如何在正確的時機，做出正確的選擇。
關於這題，始終不清楚答案。
唯一知道的，就是即使沒有借助「能力」——妖精仍然發揮了某種價值。
此刻，我與她走在能夠遮風避雨的長廊。
如果沒有她，光靠我自己，應該無法用這麼和平的方式混進來吧。
她並不是拖油瓶。
「我先帶你們去檢查傷勢。」
走在前方的男人這麼說著。
為了配合我們，他明顯放慢腳步。男人戴著眼鏡，應該有一百八十公分高，穿著既像大衣又像外袍的特殊服裝，斯文又有距離感。考慮到這裡是「修道院」，不禁讓人猜想他可能是神職人員。
就在剛才，我們穿越前庭廣場來到修道院內部。
這裡的一切都能用「氣派」來形容。挑高的天花板、彷彿設計給巨人通過的拱門、廊道上的藝術油畫與雕像、帶有裂痕的橫樑與石柱……全部都巨大又宏偉。
我與妖精不停觀察周圍。每當經過一扇門，就不約而同往裡面望去。
只可惜觀察環境的機會並沒有太多。在男子的引領下，我們很快來到某個房間。裡頭只有一張床、一副桌椅與一個木櫃，除此之外什麼都沒有，不管是桌上或櫃子裡都沒有擺放東西，很明顯是無人使用的「空房」。
「先讓她坐著休息吧。」男子說，「我去找人過來看看狀況。」
「找人？」我有些警戒。
「是這裡的『居民』。別擔心，她曾經是護理師，有基本的醫護經驗。事實上，這裡的居民只要身體不舒服，都會找她幫忙。」
男子面無表情說完，逕自走出房間。
「呼……」我稍微鬆口氣，把妖精扶到床邊坐下。
「對了。」男子突然在門外探頭。
「！」由於背對著他，我有些僵硬。
幸好還沒有說什麼不該說的。
「忘記提醒你們，此處是私人禁地，除了不能拍照以外，也不要用任何方式洩漏院裡的情況，麻煩配合。」
「知道了。」我說，「我只擔心她而已……沒有做那種事的心情。」
「嗯。」男子點點頭離開了。
等了一會，確認他真的走遠以後，我拿出手機拼命拍照。
「……在做什麼？」妖精不解地問。
「留下記錄啊！妳不知道這有多重要！」
上次能夠扳倒「劍山組」，就是因為遠野夜花誤打誤撞按下快門。
那讓我學到任何時刻、任何場景都可能成為決定性的證據——
還有，不能亂餵女生吃蛋糕。
「我是不知道那有多重要，」她指著我頭上，「但那裡有監視器。」
「！」
完了！
我下意識轉身抬頭，但天花板的角落什麼也沒有。
還沒等我出聲，她就搶先說道：「誰叫你剛剛戳我的臉。」
坐在床邊的妖精，露出「勝利了」的笑容。
儘管很美，卻很可惡。
我反擊似的把那畫面一起拍下，然後暫時不想理她，倚靠著房門悄悄探出頭查看走廊。
房間是安全的，但走廊上真的有監視器。多虧妖精的惡作劇讓我注意到這點，要不然我可能會犯下致命性的錯誤。
這種「提醒」的方法，是否也是妖精的刻意為之？
不得而知，卻不難理解男人那麼說的理由。
因為這裡真的非常漂亮。
用「古色古香」來形容並不對味，更貼切的說法是「充滿異國的歷史感」，彷彿在電影裡出現的歐洲博物館。
這是理所當然的，畢竟這裡是修道院。而且根據男人的說法，這裡尚有「居民」，所以環境維持得相當不錯。
簡直就是塵世外的仙境。
如果是不懂「讀空氣」的人闖進來，確實很可能拍下照片在網路上大肆宣傳一番。
「話說，夢蛇男。」妖精悠悠地說，「你有感覺到嗎？」
「什麼？」
「那個男人，跟我們是『同類』。」
「……」
同類。
歷經「超越」之人。
祈得「那種存在」的注意。
「完全……不知道。」我誠實以對，此時的面子並不重要，「聽妳這樣講，該不會對方也察覺到我們了吧？」
「無法斷言。」她搖搖頭，「能不能識破『同類』因人而異，也跟當下的狀態有關。比如我，就是特別容易察覺別人的那一類，但狀態不好——像是肚子餓或是很睏……還有『那個來』的時候，感知力就會下降。」
「……」
沒有人向我提過這些。
不過這麼說來，我肯定屬於感知力差勁的人，而貓屋敷則相反吧。
雖然平時吊兒郎當，但他對於「神鬼」那一類的領域堪稱專家。包括在書店第一次見到我與遠野夜花時，就已經發現我們與眾不同，才會留下連絡電話。
明明是碰運氣般的小動作，卻牽連眾多命運……
「靜觀其變吧。」我感嘆道。
「嗯。他是同類不代表是敵人，說不定會成為『同伴』。」
「同伴嗎……」
「怎麼了？」
「不，只是從妳口中聽到這兩個字有些奇怪，因為妳總是獨來獨往。」
「這樣呀。」
「而且，」我回想起黑羽學姊說過的，「聽說追妳的人多到不行。」
「嗯。」
「竟然沒有否認！」
「為什麼要否認事實？」
「……但我從沒看過妳身邊有別的男生，難道沒有讓妳心動的對象嗎？」
「一個都沒有。嗯——」她伸起懶腰，慵懶地說：「——他們全部都無聊透了。」
「我聽過很多拒絕的理由，像是沒錢、太矮、太醜、花心……第一次聽到『無聊』。」
「你想想，跟一個人交往，就要花很多時間陪伴不是嗎？」
「應該吧。」我有些心虛。
「既然要花那麼多時間相處，怎麼可以找無聊的人呢？」
「有道理。」
此時只能尊重不同的想法。
「你呢？夢蛇男。」
「什麼？」
「你為什麼喜歡那個女生？」
「……呃。」
「不方便說嗎？」
「不，」我思考著，「不是不方便……而是我自己好像從來沒想過這個問題。」
她愣了幾秒，然後噗哧一笑。
「……你真的很有趣。」
正想追問時，不遠處傳來腳步聲。
我們馬上收起表情進入狀況。
來者是一位胖胖的阿姨，看起來很親切。
「唉唷，兩位可愛的年輕人，」她走進房間，「快讓我看看怎麼了。」
「她的左腳扭到了。」我說。
阿姨把手上的醫療箱放在床邊，把椅子拉過去坐著，然後輕輕抬起妖精的左腳擱在她的大腿上。她把妖精的褲管拉上去露出腳踝，但由於妖精穿著短靴，這麼做依然不方便觀察傷勢，所以阿姨索性將妖精的靴子卸掉，就連白襪也直接脫了。
「——！」忽然被脫掉鞋襪的妖精似乎嚇到了，「等、等等。」
「痛嗎？」阿姨問道。
「不是……」她有些慌亂地用手遮著腳，「是……」
「是？」這是阿姨。
「是？」這是我。
難道她真的扭傷了不成？
我盯著她的腳。
膚色非常白皙。小巧的腳趾可謂珠圓玉潤，就連容易疏於照顧的腳趾甲也修剪得相當整齊。
「……你，」有些臉紅的妖精指著我，「先出去。」
「？」
「先出去就是了！」
我乖乖照辦，來到走廊上。
——咦？
現在是啥情況？
望著外頭，天色已經完全轉暗，雨也還在下。
「……」
原來如此。
原來是這樣啊。
我不禁微微一笑。
真是一齣好戲。
妖精是故意製造機會，讓我去別的地方蒐集情報。
至於胖胖的阿姨，妖精一定有辦法獨自應付。
沒錯，絕對是如此。
總不可能是真的害羞了吧？
因為腳——因為「裸足」被看到而害羞。
不可能有這種事情。
雖然她的反應完全不像是演的，但她可是那個妖精啊。
所以。
「那我去上個廁所，晚點回來。」我背對房間這麼說著。
「順著走廊走到底，」阿姨出聲提醒，「上二樓就是了。小心不要迷路。」
「——謝謝。」
就這樣。
多虧妖精的幫助，我順利脫身展開行動。
首先是更加徹底的觀察環境。
既然要觀察環境，當然是越高的地方越好。所以當我上完廁所順便沖了把臉，就一口氣爬到最高的四樓。
這裡的格局跟一樓差不多，長廊的一邊是大面積的窗，能夠看到戶外的景色，另一邊則是一扇又一扇的門，都呈現關閉的狀態。
由於頭上頂著監視器，所以我沒有伸手開門的打算。畢竟單純在廊道上走走還說得過去，一旦做出「主動開門」這種明顯窺探隱私的舉動，被發現會相當麻煩。
我靠近窗口向外查看，確定這是一座圍成正方形的建築物。四個方位的廊道都是相通的，只要不停走下去，最終可以繞完一圈。
大門那邊有前庭廣場，被建築物包圍的中央則是花園。從這個角度望去，藉著修道院本身零星的燈光，可以發現那花園簡直就像複雜的迷宮。
而且似乎是受到山坡地勢高低不一的影響，這裡明明是四樓，對面的建築物卻只有三層樓。那邊的一樓在某些部份用石柱架空，成為半開放式的空間，克服了地形的影響。
——整座修道院呈現不規則但十分絕妙的設計感。
我放慢腳步緩緩走著。
廊道很昏暗。
此刻除了自己的呼吸與雨聲，什麼都沒有。
前來這裡的途中一個人都沒遇見，前方的長廊盡頭也悄無聲息。
可是。
總覺得有股異樣感，彷彿被什麼人盯著一樣。
並不是監視器，更像是某種生物本能所感知到的不快。
此處究竟與「九十九天籟」有什麼關聯？
不得而知。
雖然順利潛入此處，但必須想辦法更進一步才行。
我停住腳步，望著下方的中央花園又思考了一會，覺得差不多該回去找今見白音了。
「你迷路了嗎？」
突然間。
帶我們進來的男人，出現在走廊的另一端問道。
——他跟我們是「同類」。
妖精的提示在耳邊響起。
「啊……不是。沒有迷路。」
他緩緩走來，我則搬出事先準備好的理由。
「我剛上完廁所，覺得這邊很漂亮，想到更高的地方看看……不知不覺就跑到這裡了。」
「原來如此。」
男人來到身邊停下，一起望著窗外。
「你的女友，情況如何？」
「應該還行，有位很親切的阿姨在照顧她。」
「我也曾經扭傷腳。」男人說，「小時候下樓梯踩空，到醫院檢查後，發現韌帶出現撕裂傷，兩個月才痊癒，所以多少能理解她的痛苦。」
「……真的非常感謝你。」
「不用謝，我根本不打算讓你們進來。」
「咦？」
「正因為我有類似的經驗，所以希望你們去醫院治療，那才是正確的……沒想到下雨了。就算你揹得動她，走在濕滑的坡道跟山路也很難順利下山，萬不得已，只好先讓你們進來躲雨。」
「不管怎麼樣，你都幫了我們大忙。謝謝你。」
「……」
男人用側臉望著我。
「話說回來，」我假裝沒有察覺，「底下那座花園……很漂亮。就算是這種下雨的夜晚，也可以想像天氣好的時候會有多美。那應該是這裡的『居民』細心照料的成果吧？」
我想稍微打聽居民的情報，可是不知道為什麼，他陷入沉默。
當我以為說錯話時，男人忽然轉身離開。
「半小時之後，會有人送晚餐過去。如果雨停了，休息後的她也能慢慢走路，我仍希望你們今晚就離開。」
「……知道了。」
男人的背影消失在陰影裡。
是敵是友，仍然未知。
我轉身折返，回到一樓的房間，胖胖的阿姨還沒離開。
「情況怎麼樣？」我問。
「剛好包紮完，」阿姨說，「我給她擦了消腫的藥膏，現在最重要的是不要移動傷處，所以我用彈性繃帶包住腳踝，還找了一小片木板放進去，防止大幅度擺動。」
今見白音坐在床上休息，用毯子蓋著雙腿。
我來到床邊坐下，同時把手放在她的小腿上，盡可能表現得像是男女朋友一樣。
「遇到這麼善良的阿姨，真是太好了。」我對她說。
「……嗯。」她模糊地回應。
「但是很奇怪呢——」阿姨收拾著醫療箱裡的器具，「外觀看起來一點問題都沒有，她卻一直喊疼……」
「也許是傷到深處的筋骨，從外表看不出來？」我隨口亂說。
「是啊，搞不好明天就腫起來了，不能大意。」阿姨嘆道，「不管怎麼樣，自己的感覺總是最準的。如果覺得情況惡化了，一定要說喔，妹妹。」
「好。」今見白音點點頭。
「但你們怎麼會來到這裡？」阿姨問道。
「我們是大學生，」我說，「從神奈川縣過來的。原本是想趁著週末到遠一點的地方踏青，沒想到……」
「那也應該去附近的觀光景點才是呀。」
「……那些地方人太多了，我們希望享受兩人世界，這條山路好像人比較少，誤打誤撞就……」
「唉唷，年輕真好呀。」
阿姨樂呵呵笑著，但我只想趕快讓事情有所進展。
「對了，剛剛去廁所的時候，遇到帶我們進來的男人。他是誰？」
「他是——」阿姨收起笑容，「這裡的『院長』。」
——院長。
修道院院長。
從未認為他是普通人，卻也沒想到是這個答案。
「從以前就是了嗎？」我追問著。
「以前？」阿姨有些疑惑，「從我認識他起，就是了。」
「他那時就是看起來很冷漠的人嗎？」
——在這裡，稍微運用了問話的技巧。
這是某天跟小南閒聊時學到的。
如果想打聽別人的消息，就先給對方「貼個標籤」，再去問別人就行了。
「與其說冷漠……應該是『不苟言笑』？」胖胖的阿姨坐在椅子上說，「我在六年前認識院長，當時他跟現在差不多，帶著一種讓人難以接近的莊嚴感……可是接觸久一點，就會發現他只是不習慣有表情，其實他對所有事情都相當認真。」
「一板一眼的人……嗎？」
「那麼說也沒錯。維持修道院不容易，可以體諒他的辛苦。辛苦的男人常常變得沉默寡言。」
「我聽到院長說『居民』這兩個字，阿姨，妳也住在這裡嗎？」
「是啊。」
「為什麼會搬過來呢？」
「這個啊，故事有點長。你們有興趣嗎？」
我與妖精一起點頭。
阿姨開始微笑，似乎想起了什麼好事。
「以前，我在鄉下的小診所工作。當時有一位病患追求我，後來我們結婚，生下一個男孩。在這之前，我以為每個孩子都是小天使，可是那個孩子彷彿生來就是『邪惡』，怎麼教都教不會，我簡直不敢相信是自己親生的。」
「……為什麼？」
「他還沒上幼稚園時，就喜歡欺負公園裡的孩子。他拿石頭丟人，對別人的眼睛灑沙子，往別人的耳朵裡塞泥巴，我們被其它家長抗議個不停。到了幼稚園，他仍然喜歡欺負同學，甚至攻擊老師，光是幼稚園就轉學兩次，若不是親身經歷，連我都不敢相信有這種事。」
「……」
「無論怎麼管教，他總是哭著認錯，卻沒有悔改。好不容易升上小學，也是雞犬不寧。有一天我接到電話，我的孩子把同學壓在地上，將對方的頭髮全部拔光了。一根不剩的。」
「哎呀……」就連妖精都忍不住發出聲音。
「我們只好再次轉學。仔細想想，從那個孩子出生起，我的生活好像只剩壞事。我跟先生因為頻繁搬家，工作很不穩定，依賴打零工維生。時間一天一天流逝，那孩子不但沒有學會體諒，還常常偷我們的錢亂買東西，甚至說出『沒錢就不要生我』這種話。能想像嗎？他當時只是國中生啊！」
「……想必妳與先生都累壞了吧？」我只能勉強擠出這幾個字。
「後來，我先生得了憂鬱症，每天都要吃藥控制。某天早上，他出門工作前親了我，跟我說再見。我已經想不起上次他親我是什麼時候，當時心裡暖暖的，可是過了半個小時，他就臥軌輕生了。」
「……」
「我心力憔悴，但沒有時間悲傷，獨自扛起家計。兒子的成績跟過去的表現沒有高中願意收留，是我到處拜託學校才讓他能夠繼續讀高中。當時他沉迷網路，變得比較安分了——我以為是這樣的，結果某一天，好幾個流氓找上門，我才知道兒子接觸網路賭博，欠了龐大的債務。」
「這……」
「那是我一輩子都不可能還清的金額。當天半夜兩點多，我起床上廁所，然後失眠了。我坐在客廳發呆，腦筋一片空白，覺得什麼都無所謂了——所以我到廚房拿起刀，親手殺掉自己的孩子，接著報警自首。」
「……！」
「我在監獄服刑十年，看不出來吧？」阿姨笑道，「印象中，第三年的時候——聽說經營線上賭博的幕後首腦被抓了，所以那些債務也就一筆勾銷。很可笑吧？所謂的『社會』……一輩子無法還清的債務可以一夕之間出現，也可以一夜之間消失。」
「阿姨……」
「出獄後，這個世界已經變成我不認識的模樣。透過社工介紹，一位好心的老闆收留我，讓我在他的雜貨店工作……可是他的妻子很討厭我，認為我手腳不乾淨，會偷店裡的錢。某天，店裡真的少錢了，她一口咬定是我偷的，我不想解釋，就自掏腰包給她錢，然後永遠離開了那裡……」
阿姨說話的時候，一直盯著地板。
「我成為了無家可歸的『流浪女』，就是你們在路邊會看到的那種人，依靠施捨跟社會救濟活下去……我就是在那時，在某個同樣下著雨的夜晚，遇到『院長』。」
說到這邊，阿姨抬起頭與我們對視。
「當時我感冒了，躺在路邊發高燒。院長剛好經過，帶我到醫院治療並且守了一夜。如果我年輕個三十歲，肯定會愛上院長吧？呵呵。」
她自顧自笑了一會。
「很可惜，我知道自己有幾斤幾兩，卻也因為這種自知之明，反而更不明白院長的用意。如果不是為了美色，為何要幫我？所以我問他，為什麼要救我呢？他只說了一句話——『妳的痛苦都會有所回報』。」
「……」我的耳朵抽動了一下。
「孩子們，你們相信神嗎？不管你們信不信，聽到那句話的瞬間，我彷彿看見神了。我的淚水奪眶而出，那些從未被關心的委屈，好像一瞬間得到理解跟原諒……之後，我就跟著院長來到這裡。」
只是生了一個孩子，就落得這種下場。
儘管荒唐到不可思議的程度，我卻能夠接受。
因為我在追查的，正是那些如同「惡魔」般的人，深知世界上確實有百思費解的「惡意」。
光明的背後必有陰影。
有些人，生來就與世間背道而馳。
「現在的我非常快樂，過著無憂無慮的生活。我曾經犯錯，也受到應有的懲罰，而院長給我重生的機會，我的痛苦真的得到回報了……」
「阿姨……妳辛苦了。」
「沒關係，不用安慰我。在這裡跟大家一起過日子，聽著院長的佈道，很多煩惱跟悔恨早已放下。」
「佈道？」
「是的。院長會定期召集大家，分享他的教誨。」
「什麼樣的教誨？類似《聖經》嗎？」
「呵呵，起初我也是這麼想的，但院長教給我們的信仰，是不一樣的東西。」
不一樣的——信仰。
「他教你們……」妖精輕輕問著，「什麼呢？」
「很難解釋清楚。」阿姨搖搖頭，「那是截然不同的體悟，而且那些教誨是說給『居民』聽的，我認為自己沒有資格代替院長表達。」
「……好的。」妖精點頭。
「那麼其他居民……」我小心翼翼地問，「又是怎麼來到這裡的？」
「我們不太談論彼此的過去，但所有人都是院長帶回來的。我想，就跟他幫助我一樣，那些人也是在某個脆弱的時刻遇到院長了吧。這裡就像收容所，院長收留無法在外面生活的人，他是善人，更是這個時代的『聖人』。」
「……」
「剛搬來時，我問他有沒有可以幫忙的事情，他只說『自己思考』。我想了想，從此成為修道院的護理師，照顧大家的健康。其他人也一樣，像是廚師、清潔員、裁縫師、飼養員、獵人……受到院長的幫助，儘管未被要求，大家都主動付出心力回饋給院裡，成為『善的循環』。」
「聽起來真的很棒。」我轉頭望著妖精，「對吧？」
「令人感動。」她幽幽地說。
「兩位孩子，謝謝你們。」阿姨微笑著，「你們也是受到院長照顧的人，大家都是一樣的。」
「……能不能再請教一下，」我趁勝追擊，「這裡住了多少居民？」
「嗯……目前應該有十八人？」
「這麼少嗎？」
難怪沒遇見別的身影。明明是大到可以當學校的地方。
「前陣子比較多。最多的時期，應該有三十幾個人吧，後來都陸續離開了。」
「離開了？」
「我們不是被囚禁。凡是想離開的人，院長都會帶他離開。啊，我是指長期性的，不是去買個東西的外出。沒有特別理由，我們是不能隨意外出的，這是為了良好的生活環境與秩序。」
「可以理解。如果放任大家進進出出，很容易有外人誤闖進來吧。搞不好還會變成新的觀光勝地……」
「是，你說的沒錯。反正我覺得根本沒有離開的必要。就算要走，聽說條件只有一個，就是『永遠不能回來』。我猜院長是希望我們深思熟慮，一旦決定回到『外面的世界』就沒有退路。」
「如果真的像阿姨提到的，來到這裡的都是一些走投無路的人，為什麼還有人想離開呢？」
「通常會離開的只有兩種人，」阿姨說，「年輕的，跟不年輕的。」
「什麼意思？」
「那些二、三十歲的人，在這裡重新振作以後，就想回到外面。他們覺得人生還很長，還有機會再試試看。而那些不年輕的——大概七、八十歲的人吧，他們會趁還走得動，回到故鄉或是懷念的地方去。」
「……原來如此。」
「所以呀，待最久的，就是我們這些不上不下的中年人囉。」
胖阿姨笑呵呵的，看起來真的很親切。
難以想像她曾經殺死自己的兒子。
可是，誰沒有不為人知的一面？
光看我的外表，她也不可能想到我經歷過那些慘無人道的戰鬥。
「唉唷，現在幾點了？」阿姨突然問道。
「接近六點。」我瞄向手錶。
「差不多到用餐時間了，我帶你們去吃飯。」
「剛剛院長說有人會送飯給我們。」
「啊，是嗎？院長真是的，怎麼可以在房間裡吃東西？我們去平時用餐的地方。」
「阿姨，這樣不會被罵嗎？」
「院長從來不罵人。但是……基於尊重，我確實應該確認一下院長的意思，你們在這裡等等我。」
「那就拜託了。」
「什麼話，」阿姨離開椅子走向門外，「相逢就是有緣，彼此幫助才能讓世界更美好。」
「對了，阿姨……」我喚住她。
「嗯？」她在門邊回頭望。
「居然一直忘記自我介紹。我是西波，她是今見……該怎麼稱呼阿姨呢？」
「呵呵，我知道，那位妹妹已經說過了。我姓大原。」
「大原阿姨，關於剛剛提到的信仰，我還是有點好奇。啊，應該說我本身就對宗教很有興趣。」
「是嗎？你想知道什麼？」
「既然跟《聖經》無關的話……我想請問這裡信仰的是什麼宗教或神明呢？」
「不是宗教，也不是神明哦。」
阿姨說著。
「我們信仰的——是會帶來回報的『痛苦』啊。」
電光大作，將她的半邊面容照耀得相當詭異。
轟隆的雷聲隨之響起。
外頭的雨，越下越大了。