火光。
熾熱的。
燃燒的。
「夢蛇男。」
今見白音。
她用雙手捧著我的臉，臉上傳來她纖細手指的微涼觸感。
我環顧四周，發現自己依舊坐在教堂的講台上，只是不知道過了多久。此時黃昏落幕，夜色壟罩，周圍染上清冷的月光。
火鶴先生仍在長椅低頭熟睡。
侏儒倒臥講台旁邊。
而最重要的那個人——躑躅森秀景，也如同預期般跪坐在教堂的地板上。
「他們……都還在夢裡嗎？」
「嗯。」
「……！」
定睛細看，才發現今見白音流著鼻血。
這不是夢。
她真的——發生了什麼事。
我反抓住她的手腕。
「妳怎麼了？」
「稍微有點累。」她微笑，「好像是能力使用過頭了。同時編織太多夢，太多想法的衝突，太多難以撼動的意志……夢中夢的包裝，劃清夢與夢的邊界。就連這個當下，我也在維持他們夢裡的『平衡』，實在有些吃不消。」
「……」
「侏儒逃離教堂，躲在修道院的角落。躑躅森仍在與你戰鬥……還有那個男人，火鶴真言——我想知道他的來歷，所以讓他夢見過去。他說追查九十九是為了朋友，其實……哎呀，至少現在我能相信他了。」
「……妳，一個人默默做了這麼多……」
在無人知曉的，虛與實的交界。
「感動嗎？」她笑道。
「……」
感動嗎？我問自己。
的確有某種情緒流入深淵中。
但那種情感，可能更近似於「心疼」。
「就算是這樣勉強自己，就算在流血，我也有好好顧著你喔。」
「顧著我？」
「與躑躅森戰鬥的夢太激烈了，你差點摔下來，我不想那樣。」
「……今見。」
她明明知道。
明明知道我就算受傷也會復原，卻還是做了這種選擇。
我抬起她的下顎，用拇指抹去即將滴下的血。
「已經不用再這麼做了。」
「好。」
我躍下講台，將她帶至長椅休息。
「夢蛇男，我有幫上你的忙嗎？」
「……真不像妖精會問的問題啊。」
「是嗎？嗯……」她癱在椅子上，閉著雙眼輕聲細語，「那我再想想，應該怎麼問才可以……」
又有鼻血流出。
「今見，解除能力吧。我已經知道躑躅森的祕密，知道他的能力並不是操控植物……而是對植物『下達指令』。我會直接讓他說不出話。」
「夢蛇男。」
「我在。」
「這次，你會保護好我嗎？」
透過微弱的月光。
銀白色的長髮，湛藍的瞳孔——沾染鮮紅的潔白臉蛋，顯出某種獨特的美。
「我會的。」
我會的。
喃喃自語的我重新走到躑躅森面前。
這個冷靜斯文，處變不驚的男人……擁有至今為止最難纏的能力。
誅殺一切的「長槍」。
硬如磐石的「鎧甲」。
除了無相以外，「綠騎士」是我遇過的最強敵人。
面對這樣的對手。
妖精給予我重新來過的機會。
如果沒有她，那死傷慘重的「夢」就會成為現實。
如果沒有她，就不可能會有「現在」。
所以。
無慈悲。
無憐憫。
我用全身的體重撲上去，左手緊緊掐住躑躅森的喉嚨，右手握拳往他的臉部狂揍。
一拳、一拳、一拳、再一拳！我咬著牙不停送出拳頭。
我能感受到他從夢中驚醒的錯愕，也能聽到他發出激動的哀鳴，但我沒有給他機會，使出最大的力氣掐緊他的脖子，就算氣管斷裂、動脈破裂也無所謂。
「唔！」
鏡片噴散。
血花四濺。
他用雙臂奮力抵抗，但我不受阻擾，僅是不停揍著他。就連自己的手指骨折，也依然揮動手臂，夾雜著濃濃的黑霧襲向他的臉龐。
牙齒。
鼻涕與唾液。
他發出慘叫不停掙扎，我發現除了手指以外，自己的手腕也斷了，手掌可笑的像是中世紀的流星錘一樣垂掛晃動著。
所以我改變姿態，用手肘撞向他的臉。
「——啊！」
他的身體猛烈痙攣，發出特別淒厲的詭異低吼。
因為手肘的尖端不偏不倚砸進他的眼窩裡，左眼應該破裂了，但我對他的傷勢沒有興趣，僅是騎在他身上繼續挺起腰桿，用上半身的重量不停壓下手肘。
腦袋仍在發麻。
因為那幅光景。
在夢裡失去今見白音的畫面，那被長槍給穿刺，如同稻草人般的妖精深深烙印在我的心裡。
絕不容許。
那樣的事情發生。
漸漸的，躑躅森不再掙扎了。
漸漸的，淒厲的哀號微弱了。
漸漸的，我停下動作。
「呼……呼……」
滿頭大汗，全身都在發抖，到處都痛得不得了。
我抹去滲進眼裡的汗水，看著自己跨坐的那個人。
綻開的皮膚、斷裂的肌肉紋理、奇怪的腫塊與血沫——面部被紅色染透，幾乎找不出所謂的五官，可謂面目全非。
我鬆開掐緊他脖子的左手，才發現拇指跟食指因為用力過度，早已插進皮膚裡，費了一番功夫才拔出來。
然後，我望著自己顫抖的雙手。
——你是「可以殺人」的人。
無相的聲音在大腦響起。
西波照間。
不久前還在書店打工的平凡店員，跟路邊野狗一樣毫不起眼的大學生，居然大老遠跑到這種深山裡，把修道院的院長殺了。
我忽然想起遠野夜花設定的手機桌布。
超現實主義天使。
雖然不懂超現實主義到底是什麼，但從字面上來看，「超現實」這幾個字正是我目前內心的寫照。
我殺人了。
終究還是走到這一步。
我緩緩轉頭看向今見白音。
有那麼一瞬間，我居然期待可以得到她的原諒。
這不是你的錯——雖然不想承認，但西波照間期待聽到有人這麼說。
明明動手的是自己，卻如此可恥。
當然，妖精並沒有那麼說。
她僅是投來虛弱的微笑。
然後。
——整座教堂的花窗玻璃都破碎了。
「——！」
彷彿慢動作播放的電影。
我看著難以計數的玻璃碎片在落下的同時不停旋轉翻面，將幽冷的月光四處反射，乍看之下——竟似閃爍的點點星辰。
以那絕美的繁星作為背景，妖精的笑容凍住了。
沒錯。
就連我都能「察覺」到，想必對「那種存在」更加敏感的她，也已經發現了。
如果世間有惡魔現身。
如果神也有殞落之時。
想必就是此刻。
——有什麼來了。
某種不祥的東西迅速朝這裡而來。
「！」
幾乎是本能。
必須是本能。
我朝妖精衝去，不管受身的姿勢，用力將她拉走同時抱進懷裡，整個背部撞向其它長椅。
「唔！」
顧不得背部的劇痛，我護著她的頭，睜開眼仔細觀察周圍。
玻璃碎片落地的聲音持續好幾秒，直到最後一片也歸於寂靜，整座教堂便只剩呼嘯的風聲。
——帶著涼意的山風。
此處已屬「室外」。
「……」
不祥的感覺依然存在。
有點熟悉，又有點陌生。
類似無相身上的暴戾之氣。
「——綠騎士。」
那是，在哪裡聽過的聲音。
「綠騎士。」
是某處傳來的，女人的聲調。
「你還活著嗎？」
她詢問著。
在不成人形的躑躅森身旁。
那個女人站在那邊。
立在陰影之中。
難以窺見她的全貌。
不知道是否為光影的錯覺——有一部分的她，好像溶於黑夜裡。
「綠騎士，站起來。」
她持續說著。
「你不會就這樣死去。因為今天是你最期待的，『我』約定來訪的日子。」
「……夢蛇男。」懷裡的妖精揪住我的衣服，「快到……室內。」
「別說傻話，妳不能再勉強自己了。」
突然，另一側傳來動靜。
被玻璃割到渾身是血的侏儒，驚恐地往牆邊逃去。他努力翻過破損的窗框離開教堂，轉眼就不見人影。
正確的判斷。
我將視線移往火鶴先生，他居然還在長椅上沉睡。
「……不是已經解除能力了嗎？」
「嗯。」妖精點點頭，「但他好像……不想從夢中醒來。我能理解，因為他終於見到想念已久的朋友。」
「……」
思念之人。
火鶴先生曾經說過，他尋找九十九是為了逝去的朋友。
總覺得能夠理解他想留在夢裡的心情。
因為，要是可以再見到赤理夢生。
見到那個超級偵探。
我肯定也會像火鶴先生一樣吧。
雖然現在想不到，或者應該說是無法想像，但只要兩人見面，肯定會有很多事情可以聊。
「綠騎士。」
女人的聲音繼續傳來。
「『山神』還在。你還沒死。醒來，為我而戰。」
「……！」我暗感不妙。
「夢蛇男……帶我到室內。她……很危險。」
就連一向追求樂趣的妖精都如此堅持，考慮到她的安危，我心一橫，用力抱起她準備離開。
「你們想去哪裡？」
聲音在耳畔響起。
我朝側面望去。
女人就在我旁邊。
觸手可及的距離。
不會錯的。
那是在池間銘田的夢裡出現的女人。
明明上一秒還在十幾公尺之外，怎麼會——
「！」
來不及訝異，更來不及理解，側腰就傳來劇痛。
意料外的攻擊使我身體失衡，抱著妖精摔倒在地。
我迅速翻滾轉身，準備防禦接下來的襲擊，但身邊根本沒人。
「我的好騎士，你果然還活著。」
聲音再次從另一邊傳來。
女人單膝跪在地上，攙扶著躑躅森。
比起神出鬼沒的女人，此時更讓我在意的是——躑躅森還沒死。
被我揍到不成人形、面目全非，就連頸部都開了兩個血孔的男人，竟然還活著。
「九十九……大人。」他氣若游絲，因為牙齒掉了好幾顆，發音非常奇怪，「他們……傷害我，也想傷害……您。我努力維持您交給我的修道院……收留，照顧人，也將痛苦的意義授予人們……我做了這麼多善事，大發……慈悲的……」
「我都明白。」
女人——九十九天籟如此說道。
「我都明白，所以他們的天罰來臨了。綠騎士，說出來，展現你的力量，讓這些不知感恩的人學習謙卑。其它的，讓我在漫長的黑夜裡靜靜聽你訴說。」
「……」
躑躅森微笑了。
用那醜陋又詭異的腫脹臉龐。
輕輕地說出那幾個字。
已經來不及阻止了。
「『保護我』。」
——地鳴。
震動。
搖晃。
隆隆的砂石翻滾聲，在地底響起。
令人絕望的「植物」。
「……！」
——並未如期出現。
「綠騎士，你怎麼了？」
「……我……」
「在這種重要的時刻，你該不會失去了『山神』的恩賜？」
失去能力。
我不是第一次遇到這種場面，因為我曾經幫助遠野夜花「擺脫詛咒」。
可是，為什麼？
「不，九十九大人……」躑躅森的聲音聽起來很慌張，「我……再試試……『保護我』！」
瀕臨死亡的他，用扭曲的聲音激動地喊著。
——地鳴再次響起，但仍然什麼事也沒發生。
這一刻，九十九露出失望的眼神。
「綠騎士，你的信仰動搖了。」
如同厭倦無聊的玩具，她將躑躅森的身軀推開，任由他再次摔躺在地。
「九十九大人！」
躑躅森奮力扭動，像蛆蟲似的蠕動到九十九腳邊。
「別丟下我！不要丟下我！聖女！聖女！」
他用力伸長脖子，使勁探出舌頭，舔舐她穿著高跟涼鞋所露出的腳趾。
「……」
無法想像的畫面。
平時道貌岸然的院長，竟然做出這種事。
然而面對這驚人之舉，九十九僅是投去冷靜的視線，彷彿躑躅森已不是第一次做這種事。
——下一秒。
她消失了。
「聖女——！」
伴隨著躑躅森失望的嚎叫，九十九出現在我前方。
無聲無息。
就像從夜色裡「分離」出來，超乎常理的「移動」。
直到此刻，我才更加清楚地看見她全身的樣貌。
上翹的睫毛，幽冷的雙眸，微卷的及肩短髮——那件露出鎖骨的黑色洋裝十分貼身，顯現出女性特有的身體弧線。裙襬長度到膝蓋上緣，帶著優雅神祕——猶如死神的氣息。
我應該立刻帶著妖精逃跑的。
明明應該這麼做，此時被九十九盯著的身體，卻好像沒辦法移動，只能伸長手臂將妖精護在身後。
果然完全不同。
在池間銘田的夢裡看到的她，氣場遠遠不及此刻的「本人」。
「九十九……天籟。」我喃喃語著她的名。
「你認識我，而且傷口復原了。」她非常敏銳，「你們是誰？」
「……殺害真正的教徒佔地為王，宣揚扭曲的理念，表面上做著善事，最終還是把別人推進死巷。那是我們該問的問題——玩弄生命的你們到底是誰？」
她沒有回答。
讀不出情緒的眼眸，僅是瞟向身後的妖精。
不妙。
我下意識將妖精用力推開，讓她躲過漆黑如墨的身影的襲擊。
「……！」
利刃與銀光。
是一把精緻的小刀。
不只是整體的氣息，九十九天籟就連武器都跟無相如此相似。
「你比看起來還厲害。」攻擊落空的她，再次從陰影中悄然現身，「應該遇過不少危機吧。」
「……都是拜你們所賜。」
我再次趕到妖精身旁護著她，而她緊緊抓著我的手臂。
她的判斷是對的。
被盯上的此刻，就算跟侏儒一樣找空檔趁機逃跑，恐怕也會被那無法解釋的移動方式逮個正著。
與其那樣，倒不如待在我身邊。
「坦白說，我很驚訝。」九十九將小刀橫擺，稍微扭轉手腕後小刀竟憑空消失，「綠騎士……他是無敵的。至少在這座山裡——我想不到如何將他逼上絕境。嗯……看來你們用了卑鄙的手段。」
「……」
「你的傷口迅速復原……那種能力不可能對綠騎士造成威脅。而你亟欲保護的她——便是關鍵。但她不像有戰鬥經驗的模樣，否則也不需要你操心……很符合精神攻擊或製造幻覺的能力者。綠騎士的傷勢都是單純的重擊，原來如此，是她讓你取得機會。」
妖精把我的手臂抓得更緊了。
「而且，那是你們預謀已久的計劃。你們肯定早就知道綠騎士的底細，抓到機會後一鼓作氣完成它。尤其是脖子上發紫的勒痕，證明你們相當清楚——要是綠騎士能夠『說話』，事情就會變得不一樣。你們的背後有誰？從哪裡得知『這個地方』？」
開什麼玩笑。
這個女人光是憑著眼前的狀況，就快把所有事態摸清了嗎？
既然如此，乾脆開誠佈公。
「池間銘田。」
「……」
簡單的四個字，就讓九十九陷入沉默。
她的腦袋肯定正在飛快運轉。
「記得嗎？池間銘田受到你們的指使，殺了一個超級偵探。所以，要是敢再提到一次『卑鄙』之類的字眼，我一定會把妳大卸八塊。」
「偵探……啊，你們是從更早之前……與找到『教主』的女人有所關聯。池間那老頭失聯也是你們做的？有備而來……並且懷抱深邃的敵意，難怪從不失誤的綠騎士會栽在你們手上。」
「不只是超級偵探，還有我那單純無比的書店打工生活，也是被你們毀掉的。」
「書店……打工？嗯，無所謂。」
她用輕描淡寫的語氣，抹去我重要的曾經。
「反正你們不是第一批尋仇的人，大概也不會是最後的。只要與教主走在正確的道路上，必然會遭受質疑。我將其視為考驗的一環，並樂於接受。彼此都是受眷顧的人類，你們認為教主——認為我們為何引領人們覺醒？」
——難道我在殺你的時候看起來很愉快嗎？
無相的聲音在腦海中浮現。
他曾經對我說過這句話。
「……為了讓大家洗清罪惡，回到天堂。」
「不錯，你居然理解我們身處的世界是監獄的基本概念。難道是教主親口告訴你的？但嚴格說來，那是最終的目標，不是原因。」
九十九不帶感情地說著。
並非解釋或尋求認同，更不是討論或爭辯，而是純粹敘述事實般的口吻。
「教主的同伴裡，有人能夠看見未來。」
「……」
「他的大覺知穿透宇宙，橫跨時間，超越空間……不久後，當湊齊『十四萬四千人』，這座充滿悲哀的監獄會被遺棄，成為無人問津的孤島。屆時還留在此處的生靈，將會永生永世在此輪迴，無法離開。」
「妳到底在說什麼？為什麼跟你們這些人講話……總是一肚子火啊？」
我感到渾身無力。
「宇宙、天堂、時空……那種事跟我有什麼關係？我只不過是想努力回到人群裡……想在學校的餐廳安心吃飯，想在上課的時候趴著睡覺，放學後想牽女生的手一起約會而已啊？喂，告訴我啊，妳說的那些東西到底關我什麼事？」
「換個比喻好了。像你這種年紀的男孩，都會玩遊戲吧？讓我問你，遊戲裡遇到的事會影響你的情緒或生活嗎？」
「……」
「不管會不會都無所謂，不是嗎？」她自顧自說著，「若要問為什麼，答案當然只有一個，『那是虛擬的』。這樣你明白了吧？在這座牢籠裡，什麼喜怒哀樂都是短暫不實的。我們唯一的目標，只有經歷苦難並超越自我，努力成為『十四萬四千人』的其中一員，然後『離苦得樂』。」
「……」
「你不知道『大覺者』的存在，不清楚世界的本質，不理解人類誕生於此的意義，不明白『教主』的用心良苦。想一想，若你是『神』，發願解救十四萬四千人，而在那群人之中，有人背負旁人無法理解的孤獨，主動投身其中，助你執行此番大業，你作何感想？」
已經無法發出任何聲音了。
我根本聽不懂她在說什麼。
「你會予以重賞，因為神相當仁慈。誕生於世的人類，包括你我，都是有罪的靈魂。神想帶走十四萬四千條靈魂，建自己的國，條件是他們必須清償罪惡，或是得到赦免——也就是受到其餘眾神的認可，並且完全接納自己的命運。我們這些『能力者』就是受認可者，已拿到往天堂的門票。」
「……」
「教主看到那樣的未來以後深受感動，明明只要懷抱虔誠的心靜靜等待即可，他卻踏上不被理解的道路。他——不對，我們殘害生命，在你眼中一定是這樣吧？可是讓我們回到那個比喻吧，就算在遊戲裡殺人又怎麼樣？當你意識到這點，才可以從被囚禁的思想抽離出來，看見真實——我們是要一同前往天堂的夥伴。」
「今見。」我終於忍不住求救。
「讓我問問。」妖精說，「既然是夥伴，為什麼要像現在這樣互相殘殺？」
九十九瞪大雙眼，露出不可置信的表情。
「怎麼會有這種問題？從頭到尾，先動手的都是你們吧？教主不會對『自己人』出手，若非那什麼偵探主動找教主麻煩，她也不會被池間殺掉，不是嗎？再看看周圍，這裡是綠騎士苦心經營的修道院，多麼美麗，多麼莊嚴。他在這裡安分守己，影響了誰？不也是你們闖進來搗亂的嗎？」
「……」
「拜託你們認清事實。『受眷顧』的我們是『同一邊』的人，是要成為十四萬四千人，同船共渡的一份子。你們究竟在牢籠裡認真什麼？為什麼不趕快增加同伴，讓神帶我們離開？人類會生老病死，若在這段生命抵達盡頭前，還不能湊齊足夠的人數，我們很可能被丟下，無法登上——」
「哈——啊——」
遠處傳來的呵欠聲，突兀地打斷九十九的話語。
只見火鶴先生伸著懶腰，終於不再是悠悠沉睡的模樣。
「真是——懷念啊。」他自顧自說著，「是今見小姐做的吧？今見小姐，妳果然不是普通的大學生。雖然妳騙了我，但我覺得非常感謝。」
「……」
「然後——」火鶴先生站起來，側身望向這裡，「久仰大名啊，九十九天籟。」
「我不認識你。」
「伊田孤兒院、清須療養機構……記得這兩個地方嗎？妳當然記得，因為就跟這座修道院一樣，都是妳躲在幕後一手打造的『人類福祉』。我那擔任社工的朋友在探訪中發現異狀，一個人不停調查，直到某天就再也沒回來了。」
「……哦？」
「後來我為了尋找他，做了很多功課，才知道他的懷疑是正確的。你們表面上做著善事，行著義舉，私底下卻在沒有陽光的角落奪人性命……所以我才把那兩個地方燒了。」
「原來是你！」九十九咬牙切齒，「把我們苦心經營的成果……！」
「苦心經營？嗯……確實是挺厲害的。但我真搞不懂，妳居然為了殺人，大費周章創辦那麼多有模有樣的機構？」
「……你們都一樣。」
九十九搖搖頭。
「都一樣，搞不清楚本質。孤兒……被遺棄的老人……無家可歸的遊民，這些機構收容的都是遠離世俗、相較於普通人更容易超越自我的對象。教主他想加速人數到齊的理想很崇高，但手法太粗糙，容易引起麻煩。他甚至為了測試哪種人更容易受到眷顧，每隔一段時間就改變篩選目標的方式，卻造成反效果。」
——神奈川連續殺人事件。
那陣子受害的都是年輕人，在學校裡引起不小的騷動。
「我不想那樣，所以選擇更溫和的手段協助他。」
「更溫和……的手段？」我不禁呢喃。
「就算在我的院所裡面死去的人沒有『受到眷顧』，但在生命的最後一段路，仍然過得相對幸福。若沒有我們提供遮風避雨的住處，安全無虞的餐食，他們會走得更加淒涼。生命終有盡頭，與其毫無意義死去，何不嘗試一次重生的機會？就算失敗，結果也不過是一樣的，沒有任何人損失。」
「沒有任何人損失？」火鶴先生提高音調，「妳知不知道——自己在說什麼？對於我們這些『被留下來』的人而言，怎麼可以說是沒有損失？」
「你損失了什麼？一段親情？一段友誼？還是一段愛戀？我已說過，監獄裡一切都是不實的，若我們到往天堂去，那裡的幸福喜樂才是難以計算的『無量大數』。貪、嗔、癡或愛恨情仇，都是虛假的『障』，所有人都應該看清，並覺悟『一切』是不存在的。當察覺到這點，牢籠也不存在了。」
「……聽不下去啦。」火鶴先生忍不住扶著額頭。
「那就別聽了。」九十九再次溶入漆黑之中。
「小心！」
我大聲提醒，而九十九從火鶴先生的身後探出身影，舉起閃著銀光的小刀迅速揮落。
「！」
蒸騰的水霧。
「啊！」九十九立刻收手。
「——別輕易靠近我，很危險喔。」
火鶴先生的紅色長髮，跟著羽織緩緩飄動。
九十九單膝跪地，握刀的手似乎受傷了。
「……無形之『火』。」
「嗯？還不到火焰的地步啦。只是『加熱』身旁的空氣，變得像是保護罩而已。妳的手，很難受吧？普通的水蒸氣大約一百度，那已經是足以燙傷的溫度了，而現在我身旁的空氣——差不多三百度吧。」
「……！」
九十九惡狠狠盯著火鶴先生。
她怎麼也想不到，自己剛剛把手伸進三百度高溫的空氣中。
「紅腫……起泡，深及皮膚深層的燒燙傷，可能損壞血管、肌肉與神經。留下疤痕是難免的，要是感染了，說不定會有生命危險。別怪我，是妳自己靠過來的。」
「你……不會被影響？」
「我能控制『熱量』的轉移，就算用熱油洗澡也無所謂。順帶一提，我做事習慣準備備案。此刻我們腳下——教堂下方的大地與土壤，早就被加熱到成為岩漿了。萬一有個萬一，如果有個如果，我不介意讓這裡化為我專屬的泳池。事實上，妳的另外兩個機構都是這樣完蛋的，很熟悉吧？」
「……」
我不禁看向教堂地板。
在這下方，是岩漿。
難怪躑躅森的能力不起作用。
他命令的植物，在極高溫的地底裡什麼事情也辦不到。
火鶴先生——大概早在我們等待躑躅森回來的時候，在夕陽西下的黃昏時刻，用沒有人察覺的緩慢速度一點一滴凝聚熱量，做好這樣的佈局了吧。
當時他還問像那樣子靜靜等待，會不會反而給對方時間做好準備，想不到做準備的是他自己。
令人欽佩的男人。
「妳有妳的恨，我也有我要討回的仇。」火鶴先生的臉上覆上一層哀傷，「我不知道人間是不是監獄，但就算我們擁有的一切都是假的，我們也只剩這些了。因為只剩這些，所以更要好好珍惜……難道不是嗎？」
「……好痛。」九十九還想說什麼，但最後只能咬牙哼出這句話。
看來她的傷勢比想像中嚴重。
「夢蛇男。」此時妖精拉扯我的手臂，「躑躅森不見了。」
「！」
經她提醒，我才發現躑躅森消失了。
地上拖著一道血痕，向教堂外延伸而去。
「都已經變成那樣了……竟然還……」
就連我都沒有自信在那樣的狀態中保有意識。
如同植物般頑強的生命力。
在火鶴先生牽制住九十九的當下，我決定這麼做。
「我去找他。要是他又變成夢裡的模樣……事情就麻煩了。」
「那我呢？」
「妳不能再勉強自己了，找個地方躲起來吧。」
「我想跟你一起去。」
「……」
相視不語。
幾秒後，我們對彼此點頭，轉身朝漆黑的廊道邁出腳步。
——然後從漆黑的廊道衝回教堂裡。
「……」
這是怎麼回事？
「黑暗……」妖精說道，「她的能力，跟『黑暗』有關。」
「我不會讓你們離開。」九十九站起身，額頭跟鎖骨都泌著薄薄的汗，「綠騎士……我的好騎士。只要等到他回來，你們都會死在這裡。」
「很遺憾，他回來的時候只會看到妳變成黑炭而已。」
火鶴先生的頭髮跟羽織仍在微微飄動，也許是默默調節熱量時造成的空氣對流吧。
他要主動出招了。
正當我這麼想，九十九又一次溶入暗影裡。
無聲無息的。
「硬碰硬不是我的作風。」聲音從四面八方的黑暗角落傳來。
「……體溫又消失了。」火鶴先生說道，「……不，不是消失，是躲藏在『影子』裡！」
緩慢的。
一隻白皙的手，從火鶴先生的領口伸出。
「……！」
如同恐怖電影的畫面。
「你答對了。」又有另一隻手，從火鶴先生的頸後繞出，「從晦暗的夜空到幽靜的深海……或是皮膚與衣服的間隙……髮絲與髮絲的狹縫。凡是沒有光或是有影子的地方，我都能來去自如。我——就是『黑暗』本身。」
正因如此。
她才能用無法理解的方式移動。
「你的周圍充滿高溫空氣……但是能控制得多精準呢？我猜你為了避免誤傷自己，越靠近自己身體的地方就越安全吧？而我恰恰能從你身上的陰影裡出現，正是最接近你的距離……果然成功了。正常的情況下不可能有人離你這麼近，所以反而成為突破口，就算現在想要調整，也需要時間才對。」
那雙手撫摸著火鶴先生的脖子，搔刮他皮膚下的頸動脈。
「可惡！」
火鶴先生伸手抓去，挑釁的雙手卻立刻潛入陰影中。
「其實，我根本不需刻意現身。」
火鶴先生的上衣鼓了起來，那是一隻手臂舉刀準備砍向他的形狀。
「！」
完全來不及反應，利刃劃開皮膚的詭異聲音響起，火鶴先生突然抱胸跪地。
很快的，血液滲透他的衣服，滴滴答答落在地上。
「……哈哈，真難纏啊。何不一刀給我痛快？」
「你毀掉我兩個苦心經營的院所，拖慢我們的腳步，怎能輕易讓你解脫？」
「妳不是說一切都是假的嗎？何必那麼在乎？」
「因為你阻礙了唯一的『真實』。」
「真矛盾啊，妳會因為沒有直接取我性命而後悔的。」
「我很期待。反正宇宙最初的模樣就是一片漆黑，黑暗是世界的原貌，沒有人能夠逃離，你也不例外。」
「那就交給我最信任的火焰吧。」火鶴先生苦笑，「畢竟，火能帶來『光明』啊。」
地面開始震動。
「難道……！」
我立刻抱起妖精，深怕火鶴先生說的「岩漿」會傷害到她。
只是九十九的速度更快。
陰影迅速擴大了。
以火鶴先生的影子為中心，黑暗就像海水般往周圍蔓延，浸染周圍的一切。它們填滿所有角落與縫隙，爬上每個物體，甚至沿著窗框交織成網，就連月光都被遮蔽。
轉眼的時間，周圍變得伸手不見五指。就算睜大眼睛試圖適應環境，也依然什麼都看不到。
純粹的黑。
純粹的無。
我緊緊抱著妖精。
如果說九十九能在影子裡移動，那麼被包圍在影子裡的我們——身處無盡黑暗之中的我們，根本毫無勝算。
所有人都會被殺死。
壁畫上刻鑿的漆黑。
令人絕望的壟罩。
因為完全失去視覺，聽覺反而被放大好幾倍。除了懷裡妖精短促的呼吸聲以外，我試圖聆聽周圍的風吹草動。就算提前一秒也好，如果能早那麼一秒聽見九十九發動攻擊的聲音，或許就可以更好的保護今見白音。
「……難以凝聚『熱量』。」火鶴先生說道，「這裡與外界隔絕了嗎？」
與外界隔絕的幽冥詭譎之地。
火鶴先生無法凝聚他最熟悉的東西。
九十九雖然不像躑躅森具有壓倒性的武力，卻是另一種層面的強敵。
黑暗。
人類要如何與黑暗對抗？
關上燈的房間，入夜後的叢林，封起的紙箱內部。這個世界誠如她所言，彷彿生來就是「黑」的。
若說與躑躅森的戰鬥，是與大自然的對抗。
那麼與九十九的對抗，就是與世界本身的戰鬥。
「……！」
突然，我感覺有人在摸我的腳。
並不是一個人。
而是好幾雙手。
就像曾經歿於這片漆黑中的亡者，伸手要把別人拖下水一樣。
不妙。
太不妙了。
我覺得自己的身體正在下沉。
就這樣一直下沉，會跑到什麼地方去？
這到底是——什麼能力？
「這個空間能夠連接周圍的陰影，任我自由通行。」周圍再次傳來九十九的聲音，「但對於其他人而言，這裡是封閉的環境，沒有生老病死，只有一片漆黑。這邊關著曾經反抗我的人，但他們沒有方法出去，在永無止盡的黑暗裡失去形體與自我，化為無意識的、介於生死之間的存在。」
「……！」
這番言論，讓我想起赤理夢生曾經展示過的「宇宙」。
那是時間流速一百比一的神奇地帶，幫助她抽絲剝繭進行思考。
而九十九天籟擁有類似的能力，同樣能展開專屬於自己的「特殊空間」。
「就算是火焰……也燒不掉這個地方。」火鶴先生的聲音格外遙遠。
「那是當然的。熾熱如太陽，也沒辦法在宇宙裡燒出破洞。溫度在這裡毫無意義。」
「夢蛇男，」妖精突然開口，「我問你。」
「……怎麼了？」
「她說這裡是封閉的地方，沒辦法出去，那就是密室囉？」
「大概吧……那又怎麼樣？」
「既然是密室……」她沉吟片刻。
我陷入思考。
既然是密室，那就是室內。
而室內就是。
室內正是。
——妖精說了算的地方。
「！」
黑暗中裂出一道白光。
眼皮緩緩睜開了。
那是出現在頭頂上方的巨大獨眼。
充滿血絲的大面積眼白，進一步裂出成千上百道裂縫。那些裂縫裡的小眼球，全部都與巨大的瞳孔俯瞰著下方的一切。
以樂趣為食。
真正的『神明』的視線。
龐大的資訊灌入腦袋。
火光——閃電——這是誰的——有人在說話——天使——神的指尖——方舟——十四萬四千——屍體——宣揚與佈道——撕裂——求救與吶喊。
無數片段不停閃過。
「哇啊！」
驚醒的我睜開眼，清冷的月色如舊。
「剛、剛剛那是什麼？」
我感覺自己的心臟突然跳得好快，快要無法呼吸，只能放下妖精用力喘氣。
「別緊張，只是利用機會窺探她的潛意識。她似乎真的經歷過無法想像的事……尤其是她說的，能見到未來的『大覺者』。那些畫面難道就是『未來』？不管怎麼樣，我們順利脫身了。」
說著說著，今見白音暈眩似的身體一晃，鼻血再次流出，但她馬上伸手抹去。
「……偶爾把自己逼到這個程度，也挺有趣的。」
「妳真是……」
還想說什麼時，睡著的九十九突然從陰影中緩緩傾倒，毫無防備撞在地面上。
「……怎、怎麼回事！」
她馬上就醒了。
妖精破解黑暗的瞬間，環境變回「室外」，所以能力也失效——想必是這樣吧。
也就是說，剛才那些莫名其妙的片段，都是一瞬間出現在腦海裡的。
那到底是什麼？
雖然充滿疑問，但現在不是探討那些問題的時候。
因為周遭的溫度用不可思議的速度下降。
我感覺體溫正在流失，而九十九身邊的空氣已經扭曲，變得像是海市蜃樓般搖晃的景象。
實在太驚人了。
這恐怕是火鶴先生能力的最高極限。
他不但沒有執著於莫名其妙的夢，反而在醒來後立刻展開反擊。
才一眨眼的時間，九十九的周圍全都包覆著劇烈扭轉的空氣。
難以想像的高溫。
如果接觸到那樣的空氣，或是那樣的空氣一瞬間往周圍釋放熱能——
「……！」
九十九的眼中流露出難得的恐懼。
然後，我看見她臉部猙獰，準備潛入自己與地面之間的陰影。
火鶴先生沒有給她那種機會。
——地面「熔解」了。
她的身下蒸出大量白煙，別說陰影，化為漿狀的地面甚至發出怵目驚心的金紅色光芒。
就像陷入流沙一樣，九十九開始緩緩下沉。
能在這麼短的時間內，把地面加溫到這種程度——火鶴先生應該把那些花費大量時間蓄積在地底的熱能，全部轉移到九十九的位置了。
他的能力固然可怕，但更可怕的是他提前佈局的心思。
可是，岩漿的熱度似乎沒有傳到九十九身上。
她只是單純浸泡在其中。
……火鶴先生究竟在等什麼？
此時的九十九起身想逃，但是碰到高溫的空氣又跌坐回岩漿裡。
猶如困獸之鬥。
「綠騎士！」九十九開始放聲大叫：「你在哪裡？回來！快回來！」
「——聖女！」
遠遠的，教堂外的長廊竟傳來回應。
「聖女！等我！」
不妙。
躑躅森那傢伙不但沒死，反而用非常快的速度朝這裡狂奔。
「火鶴先生！」我急忙大喊。
再不動手就來不及了。
被高溫的空氣徹底包圍，地面熱到發出光芒——好不容易把九十九逼到這個地步，如果躑躅森回來，讓九十九找機會遁入黑暗中，就再也不可能逮到她了。
必須在此刻動手。
必須是此刻動手！
火鶴先生雙手合掌。
岩漿開始冒泡了。
「綠騎士——！」
「溫度差不多了……安息吧。」
伴隨火鶴先生的呢喃，空氣迅速膨脹，化為肉眼可見的熱浪朝四方八方擴散。
「——呀啊啊啊啊！」
九十九發出慘絕人寰的叫聲，沐浴在噴湧的岩漿裡。
周圍的地面與長椅都開始冒煙，想必馬上就會燒起來。
「——聖女！」
成為怪物的躑躅森衝到教堂門口，目睹眼前的一幕。
他心愛的聖女此時衣不蔽體，皮膚熔毀，露出白色的筋膜，全身都冒著濃濃的煙。
已經不會動了。
九十九幾乎一瞬間失去了生命。
火鶴先生在等的就是這個吧。
不能失敗——也不可能失敗的一擊必殺。
九十九身軀泡在岩漿裡，還在緩慢下沉。不久後，這座教堂裡應該會連一點點她存在過的痕跡都不存在。
掌控黑暗的女人，因其自傲而溺於炙熱的火光。
何其諷刺。
「聖女啊——！」
震天的怒吼從怪物嘴裡喊出。
血肉與植物的交融。
如同夢裡那樣，躑躅森已經成為無可名狀的怪物，就像披著鎧甲的猛獸。
我看見他的肩膀上還有一朵淺紫色的花。
我對那種花很有印象。
因為那是來到這裡的第一夜，從高樓俯瞰的——中庭裡最明顯的花。
他到中庭的花園裡了。
為了得到更多植物。
為了讓自己成為怪物。
他身上的好幾條藤蔓瘋狂舞動，身軀跟鎧甲膨脹得更為龐大。
身高接近三公尺的駭人巨獸。
發狂的怒意讓枝蔓蜷曲纏繞，化為一柄尖銳的長槍。
「——去死啊啊啊啊啊！」
他那被植物層層包覆的手臂往後拉伸——然後將長槍拋擲而出。
被常理外的蠻力所推動的破風長槍，筆直地朝火鶴先生飛去。
由於太過專心於九十九身上，火鶴先生並沒有第一時間察覺到攻擊。
當他轉頭發現時，已經躲不開了。
於是，在那樣的長槍面前。
「咕嘔！」
——西波照間挺身擋下。
「唔唔唔唔唔！」
我企圖讓軌道偏離，只是那股力量實在太兇悍，我持續往後退，甚至雙腳離地，直到整個人牢牢被插在牆上才停下。
「咳噗！」
——右肺被貫穿了，肋骨不知道斷了幾根。
因為太過緊急，沒辦法選擇承受攻擊的位置，就變成這種情況。
難以呼吸，從屁股到頭頂都是麻的。
痛到快昏厥了。
但如果不這麼做，現在被插在牆上的可能就是火鶴先生。
「……謝了，會復活的小哥。」
他鬆開合十的雙掌。
目標達成了。
已經不會動的。
肩膀以下都泡在岩漿裡的「那個」，就是火鶴先生此行的最終目標。
他終結了這一切的根源。
終結了，在不為人知的角落裡無聲蔓延的黑暗。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
鎧甲怪物暴跳如雷，踏碎地面像猛獸一樣朝火鶴先生猛然撲去。
看得出火鶴先生急忙運起熱量，但鎧甲猛獸的巨掌已來到面前。
「……！」
巨掌在距離火鶴先生一公尺外的地方拍打到「某種東西」，震出激盪的白霧。
想必是高溫的保護罩吧。
可是，沒有停下。
在厚重外皮的包覆下，猛獸的手臂並未收回，而是持續往前。
火鶴先生打算往後跳，但為時已晚，怪物巨大的手指揮擊到他的胸膛。
「……！」
僅僅只是擦過而已，火鶴先生就離地飛起，猛力撞在我旁邊的石像基座上。
「嘔！」
他忍不住乾嘔，卻還是搖搖晃晃站起來重整態勢。
「該死……好不容易『烙起』的刀傷又裂開了。」
太不利了。
雖然巨獸的整隻右手臂都在冒煙，但看起來並沒有大礙。
擁有那種鎧甲般的外皮，對於熱的抵抗力比常人高出太多了。
「直接……咳咳！」
雖然我努力發出聲音，但肺部被貫穿的當下，實在無法說出完整的句子。
「直接對他『加熱』？」火鶴先生看透我的心思，「我當然想。偏偏我的能力……對於『快速移動』的對象效率很差啊。基本上所有『活體』都一樣，因為身體裡流動著血液，那會阻礙我的凝聚，更別說這種活蹦亂跳的傢伙了。」
「……」
原來如此。
難怪他會用那種方式對付九十九天籟。
出招之前困住對方。
因為「移動」的現象會影響他的「凝聚」，養成他利用相對不變的環境展開攻擊的習慣。
反過來說。
只要不讓躑躅森移動就可以了吧？
「啊啊啊……！」
我使盡全力拔出胸前的巨大長槍，但它牢牢插在我身後的牆壁裡。
別說讓別人不動了，現在被困住的反而是我自己。
「小哥，你相信我嗎？」
「什……」我全身無力。
「我真的要讓這裡化成火海了，只有這樣才能對付他。但是……我不會讓『熱』傳達到你跟今見小姐身上……只要你們不害怕就可以了。」
「我……還有……選擇？」
「沒有。」火鶴先生雙手合掌，「我們都沒有選擇。」
周圍的地面接二連三迸裂了。
蒸騰的白霧從裂縫冒出。
躑躅森再次發出巨吼，朝我們這邊衝過來。
火鶴先生將雙掌貼到地面。
就在巨獸揮臂跳起的瞬間，大量岩漿爆噴而出，灑在躑躅森身上。
但在堅硬外殼的保護下，他沒有停止，而是持續揮出手臂。
「……！」
火鶴先生側身閃過，怪物的巨拳打在牆上，炸出蜘蛛網狀的裂痕。
「來啊！」
羽織飄動，火鶴先生持續挑釁怪物。躑躅森追上去，接連幾拳都落在地板與牆壁，我感覺整座教堂都在震動，陸續有碎石掉落。
再這樣下去，教堂就要崩塌了。
然而，好幾次攻擊落空的躑躅森突然停下動作。
「怎麼了？過來啊！」氣喘吁吁的火鶴先生持續說著，「好心提醒你，要是站著發呆，很快就會落得跟那女人一樣的下場喔！我可是不會手下留情的！」
「……！」
空氣確實發生變化了。
躑躅森身邊的空間開始微微扭曲。
所以他沒有多想，邁出腳步——
——朝著今見白音衝去。
我最害怕的事情發生了。
「快跑！」
不顧劇痛，我聲嘶力竭大喊。
妖精轉頭奔向教堂的大門。
本來就不高的她，此刻看起來更嬌小了。
那樣的她，怎麼可能跑得過狂暴的怪物。
我仍試圖拔掉長槍。
而巨掌——已到她的背後。