青天白雲，綠草如茵。
深山裡不為人知的神祕林地，鳥語花香。
身上的疼痛伴隨黑霧逐漸消退。
當巧克力在嘴裡完全融化，我努力站起身，破爛不堪的衣服直接從身上滑落。
「……終究還是這種結果啊。」
這陣子報銷好幾件衣服，而這件似乎最慘烈，背後全毀了，就連衣服都稱不上，只能說是破布。
我索性把它脫掉，徹底露出上半身。
「……」妖精眨眨眼，然後移開視線，「……沒想到傷勢真的都復原了。」
「嗯。」我轉動手臂跟腳踝，確認狀況無虞，「我的背包，妳先揹著吧。」
她點點頭。
「接下來——」
我望向不遠處的汽車。
那是一輛平凡無奇的白車，看起來很乾淨，卻突兀地停在杳無人煙的林間草地。視線所及的周圍沒有任何步道或車道，一般應該不會把車開來這種地方——除非對此處相當熟悉。
我們慢慢靠近查看。
車裡相當整潔，沒有任何人。
「引擎蓋還有一些溫度，」妖精說，「這輛車剛到不久。」
「這個時間，這個地點……果然是那台從修道院出發的——院長的車嗎？」
雖然還不能斷定，但越來越多跡象指向這個事實。
「……如果是他的，」妖精說，「那女生應該也在。啊，你看。」
順著妖精的視線望去，因昨晚下雨而微濕的泥草地，此時留有淺淺的鞋印。
「兩個人……往那邊去了。」
林地的另一方，陡峭高聳的山壁。
我們謹慎走去，發現不起眼的洞穴。
由於洞口不大而且雜草茂盛，若不靠近其實不太明顯。
「腳印消失了呢。」妖精觀察著環境。
「看來別無選擇啊。」
我率先進入，皮膚立刻感受到與外面不同的濕涼空氣。而且只走了一小段就失去陽光的照明，前方是一片黑暗。
就在兩人都翻找出各自的手機，準備開啟燈光時——
我的雞皮疙瘩自動立起。
「……」
涼意。
不，是「惡意」。
下意識往洞口望去。
那邊站著一個人。
由於背光的緣故，一瞬間看不清對方的五官。可是那既像大衣又像外袍的特殊服裝，還有邊框反射光線的眼鏡……毫無疑問是他。
躑躅森秀景。
「你們果然不單純。」他的語氣依舊平靜。
「……院長。」我把妖精拉到身後。
「不久前才目送你們從大門離開，竟然會出現在這邊，嗯……看你那悽慘的模樣，難道是靠自己的雙腿，不顧安危穿越山林而來的嗎？真令人吃驚。誰讓你們來的？有什麼目的？想必這些問題，都不會老實說出來吧。」
「院長，」我說，「或者應該直接叫你……躑躅森秀景。事到如今，不管是哪一方繼續隱瞞都沒必要，是敵是友，不妨坦誠相對。你回答一個問題，我也回答一個，怎麼樣？」
「……」
「就當作你同意了。首先，金島麻美呢？你應該帶她離開修道院了吧？」
「我把她安置在某個地方。」
「哪裡？」
「輪到我提問。你們純粹是為了找她才跟過來的？」
「……」我猶豫幾秒，還是決定說出來，「那是其中一個原因。真正的理由是……院裡有人懷疑你根本沒有把居民帶出去。」
「這樣啊。」躑躅森沉吟片刻，「嗯——這可是不得了的指控。有人向你們求助……嗯，原來如此，院內有『告密者』。」
「換我了。所以呢？那些居民……包括金島麻美在內，到底怎麼了？」
「親手救回的羔羊們，我不會加害。但是為了幫助他們在曾經無法生存的外界活下去，將會安排考驗給他們。」
「……考驗？」我暗感不妙。
「接下來是我。」躑躅森盯著妖精，「……不需要別人攙扶。看來跟『告密者』無關，打從一開始，你們就帶著謊言踏進我的修道院。」
「……」
「氾濫的善心招致禍端，做人果然必須恪守原則。一旦違反，事態就會朝無法預料的方向發展。說吧，如此大費周章的欺瞞——究竟想做什麼？」
我看向妖精。
她沒有任何表態，彷彿怎麼回答都由我決定。
所以。
「我們……」我說出那個名字，「是為了尋找名為『九十九天籟』的女人。你認識她嗎？」
聽到這個問題，躑躅森矗立在洞口外，身上散發出強烈的壓迫感。
「……！」
「如果是因為那種理由，」他用食指扶著眼鏡中央，「就不必浪費口舌了。」
瞬間。
耳邊傳來崩裂的爆響。
還沒反應過來，我跟妖精手裡的手機就被不明物體迅速捲走。
「——！」
我伸手往前追，不料後腿被扯住，整個人重摔在地。
「唔！」
到底是什麼？
回頭望去，原來是小腿被不知哪裡冒出的植物牢牢纏著，而我們的手機也被類似的植物帶走，不到幾秒就被捲成扭曲的廢鐵扔在地上。
「夢蛇男……」妖精的雙手也被藤蔓般的植物抓緊，像是上了手銬。
我想扯斷它們，卻發現這些植物就像麻繩一樣又粗又堅韌，徒手難以處理。
「——躑躅森！」我大吼著，「我一直很想相信你！」
「相信我？」
「相信你真的是『善人』，是『聖人』！你讓無家可歸的人們擁有棲身之所，我一直希望你跟『九十九』還有『無相』沒有關聯，甚至懷疑你是不是遭到他們的脅迫！畢竟修道院會匯錢給那女人不是嗎！」
「……你，」他冷冷地說，「就連那種事情都知道。你們——到底是誰？」
我感到植物纏得更緊了，就連妖精都發出細微的哀鳴。
「不……從你們口中問出答案並不是我該做的。」躑躅森摀著嘴巴自言自語，「對，沒錯……我差點就踰矩了。該怎麼處理你們，是『那位大人』的權力，只要先確保你們逃不掉就好……」
「……那位大人？」我皺起眉頭，「是九十九天籟，無相，或是另有其人？回答我！」
「你沒有必要知道。」躑躅森推起眼鏡，「不是想找金島麻美嗎？趁這個機會，讓你們見面吧。」
「……！」
植物開始拖動，把我向洞穴深處扯去，而妖精也被迫邁出步伐。
我們被拉向黑暗深處，而且速度越來越快。洞外的躑躅森，其身影變得越來越小、越來越遠。
「記住，」即將看不到他時，他仍然用那冰冷的語氣提醒著，「若沒有感恩的心，世上的一切都是懲罰。」
我跟妖精進入完全漆黑的空間。
我的右腿被綁，根本站不起來，而她的雙手被束縛，遲早會摔倒，落得跟我相同的下場。
「過來！」我伸出手，在握緊的瞬間將妖精拉過來抱住。
如同從山坡上衝下來那樣，我用背部承受著一切。
銳利的石頭不停割裂皮膚，我感覺身後已經血肉模糊，只能咬牙忍耐。
接著，是光。
看見光了。
「——！」
植物突然鬆開，將我們甩出去。我看準時機用右手臂撞上牆壁緩衝力道，兩人同時滑落在地。
「唔……」
一切都停止了，雙方試圖從混亂中恢復過來。
我鬆開手，沒有力氣抱她，只能躺著等待傷勢復原。而她慢慢撐起上半身，我看見她長褲的膝蓋處被割裂了，膝蓋正在流血，纖細的手指也有擦傷。
「哎呀……」她將凌亂的長髮撩至左肩，「夢蛇男，你可真是不會說話，跟他講沒幾句就變成這樣了。」
「抱歉啊。」我閉上眼，讓黑霧蒸騰。
……等等。
閉眼之前瞄到的，妖精身後的那個——是什麼？
我再次睜眼。
——金島麻美。
「襲……」她瞪大雙眼看著我們，「襲胸變態！你怎麼也來了？」
「襲胸？」妖精歪頭。
「……好歹是為了找妳才來的，就不能好好叫我的名字嗎？」
「為了找我？」
「不是約好要一起離開？」
「啊……對喔。我已經忘了。」金島麻美低著頭，「被院長……被那個男人嚇到什麼都忘了。話說你為什麼沒穿衣服！」
「他跟妳說了什麼？」我只想知道重點，「為什麼帶妳來這種地方？」
「他說下山前想讓我看個東西……然後就跟你們一樣，我被奇怪的東西綁住扔進來了。想逃出去的時候，脖子就被這個纏住……」
她指著自己的頸部。
從岩石裂縫中伸出的粗大藤蔓，捲著她的頸脖，就像拴住狗的項圈一樣。
「不管怎樣都沒辦法鬆開這個東西，都還搞不清楚狀況呢，就聽到好像有人在吵架的聲音，然後你們就出現了……唉。」
坐在地上伸直雙腿的金島麻美深深嘆氣。
「看樣子，」妖精從包包拿出面紙，擦拭膝蓋的傷口，「如果我們想出去，也會被那種東西抓住。」
我起身觀察環境。
兩盞油燈被刻意放在石壁的凹槽內，提供僅僅堪用的微弱照明。
憑藉不甚清楚的光線，隱約能看見周圍山洞內的石牆雕刻著壁畫，似乎在講述某些歷史。而牆上還有許多小洞及裂縫，裡面藏著植物，加起來密密麻麻的有二十幾處。
也許就如同妖精所說，一旦想離開就會被「它們」逮住。
換言之——
這裡不是普通的洞穴，而是精心設計的牢籠。
「……」
耳尖顫動，洞窟的角落傳來潺潺的流水聲。
我走近觀察，發現一條通往更深處的通道，水聲正是從裡頭傳來的。那裡應該有自然的水脈，若仔細感受，還能發現微弱的涼風吹來。如果真的被關在這邊，只要能確保水源，至少可以支撐三天。
只不過應該是受到地震的影響，通道在中途不自然地截斷，成了斷層般的錯位狀況，而且裡面結滿蜘蛛網，大概只有膽大包天的小孩子才能鑽進深處，也不一定爬得回來。總而言之，我們陷入進退兩難的局面。
「先做個測試吧。」
妖精撿起一塊拳頭大小的石頭，朝著來時的山道擲去。
就像感應到什麼似的，山壁裡的植物猛然伸出，將石頭綁住重新甩回來。
石頭撞上岩壁碎裂成好幾塊，植物也縮回牆上的小洞裡。
「……簡直就是活的『觸手』。」我說。
「嗯。」妖精點點頭，「再試試這個。」
妖精拋出大約兩、三公分的小石粒。
這次小石粒順利滾了出去。
「這樣就清楚了。」妖精說，「石頭沒有生物特徵，所以那些植物不是藉由體溫或氣息來判斷目標。」
我跟金島麻美仔細聆聽。
「大石頭在落地前就被抓住，小石頭在地上滾卻安然無事，所以也跟『重量』無關。扣掉這些條件，應該只剩下『體積』了。」
「體積……」我細細思忖。
「不是有這樣的事嗎？某些動物或植物擁有特殊的感受細胞，可以感知我們無法想像的東西。這些植物會偵測某個體積以上的物體，將它們無一例外抓回來，所以就連普通的石頭都逃不掉。」
「原來如此。這也可以解釋為什麼沒有蟲屍。如果植物會抓住通過的物體，應該沒有蟲子能夠倖免才對。」 就是因為體積太小，才會產生不同的答案。
「於是結論就出現了，」妖精稍微仰身，倚靠山壁，「除非我們能把自己縮小，否則想前往出口，無論做什麼都會被『它們』發現。」
雖然不能斷言妖精的推論沒有問題，但按照目前的測試應該八九不離十。
「你們……」金島麻美說，「好、好厲害。不但不慌張，反而還分析起來了！」
「真麻煩。」我扶著額頭，「不管原理是什麼，反正只要想出去就會被抓住。現在的問題是它們就像粗麻繩一樣，沒辦法用蠻力扯斷。就算有武器，要割斷它們也不容易吧。」
「我不建議破壞它們。」妖精說，「要是那樣做，搞不好它們會同時動起來，情況會更糟。」
「可惡……」我握起雙拳，「那傢伙……躑躅森跟我們是同類。他的能力毫無疑問是『操控植物』，完全沒想到會是這種發展。」
即使是不死之身。
就算能編織夢境。
也對現狀沒有幫助。
「修道院周圍的詭異樹林，肯定也是他為了防止外人進入而搞出來的傑作。」妖精苦笑，「我們應該更早察覺才對。不只是他的能力有多棘手這件事，應該就連『能力範圍』都相當廣。如果做最壞的打算，這座山本身——或許都是我們的敵人。」
「……」
明明就連幾根觸手般的藤蔓都束手無策。
卻要與山對立。
——與大自然為敵。
直到此刻我才發現，這次面對的是完全不同的阻礙。
如果池間銘田的斬擊，是無堅不摧的矛。
那麼躑躅森秀景的能力，便是難攻不落的城牆。
「躑躅森……」我想起侏儒的求救，「他為什麼要做這種事，又做了多久？」
「根據現有的情報，至少好幾年了不是嗎……嗯？」妖精注意到石壁雕刻的圖案，「夢蛇男，拿一盞燈過來。」
我踮腳取下油燈，走到她身邊照亮牆面。
就連金島麻美都站起，稍微挨近查看。
「這是……」
雖是模糊的刻痕。
仍有依稀可辨的祕密。
「牆上的這群……看起來像教徒。」妖精伸出手指，「他們的背後有十字架與天使。站在最前方的人，手裡拿著一本書，像是祭司之類的。」
「教徒……祭司……」我喃喃唸著，「今見，妳還記得嗎？大原阿姨在講述修道院的歷史時，說過修道院曾經屬於天主教吧？」
「記得。」妖精說，「哎呀……我懂了，她也提到不清楚以前的教徒去哪裡了，你的重點是這個嗎？」
「沒錯。」我點點頭，「按照大原阿姨跟侏儒的說法，躑躅森頂多六、七年前才開始掌管修道院。也就是說，以前的教徒很可能是在六、七年前消失的。現在看來……會不會也是被關進這裡了？」
「嗯——然後他們刻鑿山壁，紀錄當初發生的事……」
「等一下！」金島麻美終於忍不住大喊，「你們到底在說什麼呀！一個字都聽不懂！」
「……」
我跟妖精面面相覷。
幾秒後，我出言安撫她的情緒。
「冷靜點，妳聽不懂很正常。總而言之呢——」我試著用小朋友也能理解的說法，「院長是超級大壞人，就這樣。」
「……」她眨眨眼，然後嘟嚷著：「襲胸就不是壞人嗎？」
「不要又提起那個！就說不是故意的！」真是被打敗了。
「夢蛇男，原來你昨晚真的做了那種事呀。」
「妳也不要被牽著鼻子走！」
「難怪面對我的挑逗無動於衷，原來是在外面得到滿足了。」
「才不是！」
「好、好噁心！」金島麻美也跟著抗議。
「反正繼續看下去吧！」我用力說道。
簡直亂七八糟。
三人再次把注意力放回石壁。
圖案裡的人們，都面對同一個方向。
或者應該說——面對同一個「對象」。
一團漆黑。
由無數刻痕反覆堆疊而成的漆黑人形。
天使與教徒的對立者。
「……黑色……影子。」
我想起侏儒提到的往事。
夜晚的大教堂。
模糊的人影。
躑躅森屈膝下跪的禱告。
「……」
妖精與我對上眼，似乎想著同樣的事。但她沒有說出來，而是接著往旁邊看。
「再來是……這幅圖像。」
我將燈火隨著妖精的視線擺去，照亮另一面區塊。
——人群倒臥，天使折翅。
黑色的影子成為圓形，如吞噬天地般壟罩一切。
「黑影的刻痕，」我盯著每個細節，「變得更深了。」
「這些人輸了。他們被包圍……」妖精將手放在下顎，「或者是被困住了？仔細看，從黑影的刻痕中延伸出幾條像是絲線——也像觸手的東西纏繞著一些人。真是似曾相識呢……」
「這不是和我們一模一樣嗎？」金島麻美無力地說。
「如果這是我們，」我說，「那麼接下來的畫面，也會是我們的未來吧？」
就像漫畫一樣，我們順著看下去。
第三幅壁畫。
雖然是簡略的圖案，卻仍可看出被困住的人們互相殘殺後的結果。
「……這是為什麼？」金島麻美喃喃問道，「曾經團結的他們……」
「我想，是因為飢餓。」妖精盤起雙手，「飢餓會讓人失去理智。一旦活下去的慾望凌駕於道德感，就會出現人吃人的情況。你們看這邊，這個人就在啃食同伴不是嗎？」
「……還真是。」我細想著，「被關在這裡『等死』的人們……為了生存不擇手段。站在局外人的角度或許無法理解，但置身當下的他們應該別無選擇。」
不忍卒睹的選擇。
「我們也會變成那樣嗎？」金島麻美愁容滿面，「為什麼要做這種事？」
「答案就在最後這幅圖吧。」
油燈移動，光線映射出第四個壁畫。
然而，那僅是一個圓形的黑暗刻痕，裡面沒有任何東西了。
「這……難道是還沒完成？」我猜測道。
「我想，已經完成了。」妖精說，「這就是結果。所有人都不存在了。這些圖畫，是那些人在生命的最後一段時光所留下的『絕望』吧。他們知道自己將要死去，所以想告訴世人，這裡曾經發生過一段無法理解的過去。」
「……」金島麻美退後幾步，頹然地坐下。
「這就是……」我努力想著，「躑躅森提到的『考驗』？」
痛苦會有回報。
這種行為，簡直就跟無相沒有兩樣。
明明擁有那種怪力，卻拿著小刀犯案。下手的對象都是「看起來很開心」的無辜人士。他並不是想殺人，而是要讓人們在痛苦中覺醒，領悟世界的真理。
就像現在這樣。
並不是要殺了我們。
而是要讓我們在絕望中誕生出新的自己。
為了幫助居民在外界生存下去，所安排的試煉——
說穿了，就是讓人們在生死存亡的重要關頭，成為「超越極限」之人。
成為彼此的「同類」。
「可惡！」
我將油燈用力砸向石壁，潑出的油飛濺到手臂，直接在皮膚上燃燒起來。
「……夢蛇男，別這樣。」
「果然是人渣。」我咬牙切齒，「相信他的居民都是受害者。這裡根本不是修道院，只是裝飾成修道院的『玩具箱』！他們……無相跟那些把他尊稱為『教主』的同夥們，依然在這種沒有人注意到的角落裡玩弄人命！」
我在金島麻美身上，看到我的救命恩人——淺木千春的影子。
她們兩個都一樣。
都一樣，是什麼也不知情的受害者。
只是普通的女孩子。
卻因為那扭曲的理念……
這個世界上，究竟還有多少不知情的人被捲入其中？又有多少人死得不明不白？
規模實在難以想像。
起初只是「神奈川連續殺人事件」，沒想到就連這種杳無人煙的深山遠林，都藏著無相留下的禍根。
因為那些人。
就因為那些助紂為虐的混蛋，赤理夢生死了，我也無法過上正常的日子。
究竟要到什麼時候，才可以將無藥可救的「邪惡」連根拔起？
「……」
火焰燒灼皮膚。
我冷眼看著自己的手臂燃燒。
……燃燒。
「夢蛇男，你不會痛嗎？」
「等等，我好像快想到什麼了。」
「你可能要想得快一點才行。」
聽到這句話，我將視線移往她的方向。
妖精半跪在地，攙扶著金島麻美。
「她的狀況很不對勁……」妖精皺眉，「身體很熱，冒著冷汗……夢蛇男，我知道了，是『項圈』。這些植物——會分泌毒液。」
「……！」
毒液。
杜鵑——或稱躑躅。
動物誤食後身體異常、走路不穩——因而得名。
「難道那就是侏儒說的杜鵑花？」
「不清楚。」妖精搖搖頭，「是也好，不是也罷。用『那種能力』操控的東西……就算本來不存在於世上也不奇怪。」
有其道理。
我們本來就不是正常人，無法用常理判斷。
……手臂上的火焰悄悄熄滅了。
皮膚正在迅速復原。
「我猜，」妖精繼續說道，「毒性並不強烈，因為最主要的目的不是『致死』。在被囚禁的狀況中，慢慢受到毒液的侵蝕……雙重的折磨，會增加超越自我的機會。」
「所以暫時不用擔心嗎？」
「倒也不是。毒就是毒，而且每個人體質不同。看她的模樣……並不是很樂觀。」
「那就……只能做了。」
「做什麼？」
「今天真不是好日子啊。」
我不禁感嘆，同時拿起山壁裡僅剩的一盞油燈。
「……夢蛇男，我知道你在想什麼。別衝動，應該有別的辦法……」
「真不像追求樂趣的妳會說的話啊。」
語畢，我將油燈舉高傾倒，淋在自己的頭上。
高溫——隨著流淌的燈油延燒。
頭皮，眉骨，耳朵，臉頰，下巴，脖子——乃至肩膀與前胸後背。
盛大的火光照亮洞窟。
我本來是抱著連褲子都燒掉的覺悟，可惜燈油並沒有想像中那麼多。
只能這樣了。
我朝出口的方向衝去。
石壁裡的植物理所當然迅速伸出，我感覺脖子與手臂都被牢牢纏住。
「啊啊啊啊啊——！」
我死命扯著那些玩意，指甲深深嵌進裡面，拖著它們一步一腳往前踏出。
不到幾秒鐘的時間，火焰就順勢延燒到它們身上。
更多的植物襲捲而來，形成強大的拉力。
我彎著腰，運用腹部的力量抗衡，拼命前行。
——難以忍受的高溫。
斷裂的髮絲。
皮膚的劇痛。
逐漸白濁的視線。
順著鼻腔吸入的焦味。
燒傷的氣管與肺。
與「肢解」截然不同的痛苦。
常人無法理解的浴火之路。
「都過來啊——！」
我在烈火中嘶啞怒吼，再次衝出。
那些集結在一起的植物熊熊燃燒，有好幾根已經斷裂在地。
但是，我也快到極限了。
從來沒有被火燒過，所以高估了人體對火焰的耐受性。
復原的速度明顯趕不上高溫燒蝕，肢體逐漸變得僵硬。
左眼失明了。
雖然嘗試閉眼，卻沒有眼皮闔上的感覺。眼皮已經被燒光了。
用右眼殘存的視力瞄向自己的手臂，皮膚已不存在，露出灰燼般慘白的筋肉組織。
褲子如我所願被燒個精光了。
就連鞋子都在不知不覺中遺落。
每次呼吸都把烈焰吸入體內。
淚水泌出就瞬間蒸發。
整個人成為一團火球。
可能是麻痺了，又或是神經都被燒毀……此時此刻，反而有許多地方已經感覺不到疼痛。
不，不只是疼痛，而是沒有任何感覺了。
我試著移動腳步，卻不知道腳有沒有在動。用力拉扯那些植物，卻不知道手指到底有沒有出力。
也許就連這些思考，也是自認為有在思考吧。
真正的大腦可能早就停擺了。
——已不知身在何處，所向何方。
在一切都變得夢幻殘破的煙霧與朦朧之中。
我似乎望見洞外的光亮。
那裡好像有一道人影。
「天啊。」
——那人好像是這麼說的吧。
也可能只是我認為他是這麼說的，畢竟我好像什麼都聽不見了。
如果對方是躑躅森，那麼現在恐怕是我短暫的人生中最糟糕的狀況。
就跟在「雲渡寺之戰」的最後，差點被池間銘田壓縮空間的斬擊砍成肉末一樣糟糕。
用最慘不忍睹的模樣，面對最不想面對的敵人。
今天真的不是什麼好日子。
可是我總覺得……那不是躑躅森。
但也想不到有誰會出現在這種地方。
總而言之。
伴隨濃濃的黑霧，我奇蹟似的走出洞窟。
之後發生什麼事，已經完全沒有印象了。
而下一段記憶的起始點。
是從妖精——今見白音柔軟又溫暖的懷抱裡開始的。