根據統計，全世界每天大約有十六萬人死亡。
死亡的定義是什麼？
自文明誕生起，就有許多誤以為對象死亡，將其活活送葬的記載。
有些人幸運從棺中或土裡逃出，有些人則在幽閉的黑暗或熊熊烈火中被迫死去。
古代的醫者認為，死亡即是心跳與呼吸停止。直到心肺復甦術的問世，那樣的定義顯然有失準度。因為在普世的認知中，死亡理應是不可逆的。
後來，被認為不可逆的「腦死」成為新的顯學。
一旦有人被判定腦死，沒有自我意識時，那個人在某種意義上就等同死亡。
不過隨著醫療進步，出現了「已經腦死」卻順利存活數十年的矛盾情況。
從法律的角度來說，那依然是「活人」。
畢竟他們的中樞維持著體溫，依然有呼吸循環，也會代謝與排泄。頭髮與指甲跟普通人一樣繼續生長，體內的細胞也在修復傷口、對抗病毒。並不會因為殺掉的是這樣的腦死之人，就免受法律制裁。
我聽過最極端的案例，是一名腦死的女性順利懷孕產子。
明明是沒有意識的「死者」，卻延續著「生命」。
何其荒謬。
——然而。
無論我如何思考關於死亡的定義，都無法替眼前照片裡的人，找到任何一點足以佐證「她應該還沒死」、「她可能還活著」的理由。
赤理夢生。
那個會用「本小姐」自稱，行事果決的獨立女性，癱坐在廁所洗手台前的地板上。
照片裡的她面部朝上，雙眼半睜，直視著什麼也沒有的前方。原本水靈的眼眸，矇上黯淡的灰色。
致命傷非常明顯，就連我這種外行人都能一眼斷定。
是一道誇張的刀傷。
連同衣物一起割開，從左肩延伸到右腹。
傷口非常深，鮮血淋漓，臟器外露。
——開什麼玩笑。
那個曾經抱著我入睡的超級偵探，竟然以這種模樣不告而別。
全都是因為……
「……」
我別過臉，不願再看。
直到小南翻到文件的下一頁，彷彿停滯的時空終於再次轉動。
「首先，」小南解釋道，「貓老大認為『無相』回來復仇了。他下手的第一個對象是各位都認識的赤理偵探。我沒有跟她一起執行過任務，不過我知道她幫助貓老大很多次。她的離去，我想貓老大是最不捨的喵。」
我看向貓屋敷。
他的臉上沒有任何表情。
一直以來，他要不是掛著輕浮的笑容，就是帶著一切都無所謂的神情。
如今卻毫無情緒，一動也不動地坐著。
那模樣格外嚇人。
而在我旁邊的青天目，則是摸著下巴若有所思看著資料上的內容。
——說來可笑。
也許是所謂的「團隊精神」或「夥伴意識」被黑芝麻吃掉了吧？
我竟然直到此時此刻，才察覺自己並非孤軍奮戰。
世上有人跟我一樣，想讓那個惡貫滿盈的混蛋付出代價。
「西波，」小南喚著我，「赤理偵探在黃金週前遇害，已經過了一個多星期。你可能想問，為什麼等這麼久才有下一步。」
「……是啊。」
那確實是我忙著搬家時不解的疑問。
「原因是，特殊對策部雖然不受『表面上』的政府管轄，但因為工作性質的關係，會有需要跟檢警配合的情況喵。就拿這個案子來說，第一個發現赤理偵探遇害的人報了警，警察調查後，覺得必須轉交給我們處理。」
「事實上，絕大部分的工作都是這麼來的。」青天目補充道。
類似「重案組」的概念嗎？
既然「表面」的警察會交給「背面」的我們，肯定有什麼決定性的分水嶺。
「……判斷的關鍵是？」
「主要原因有兩個。」小南同時豎起兩根食指，「第一個是警界高層認識赤理偵探，知道她不是『普通人』——畢竟跟她合作的不只有貓老大而已。」
合情合理。
「第二個原因是，那個傷口太不尋常了喵。」
她打算翻回第一頁，我則伸手阻止。
「……大家都看過了，這樣就好。」
小南點點頭，繼續開口：「根據以往的經驗，無相習慣使用小型刀具犯案。可是赤理偵探再怎麼說都不是普通的弱女子，那麼嚴重的傷，很明顯不是一把小刀能夠造成的喵。」
「以我對她的認識，」青天目喃喃說道，「別說小刀，就算對手拿著武士刀也很難辦到。因為遇到危險時，她比別人多出百倍的思考時間。」
值得讚賞的切入點。
現實中的一秒，對赤理夢生而言可以是一百秒。
無論情況多危急，都有足夠的時間想出解答才對。
……除非。
「除非——赤理偵探是被偷襲，或是受到『某種能力』的攻擊喵。」
「偷襲，」青天目說，「雖然不無可能，但以這種正面受傷的狀況來看，可能性比較低。」
「假如這個傷口是某種能力造成的，那就代表……」我抱頭苦思，「兇手並不是無相？」
「那就是下一頁的內容。」
小南揭開答案。
出現在文件資料上的，是好幾張監視器畫面的截圖。
「這個地方是機場貴賓室廁所的入口，因為強調性別友善所以是男女共用的設計。警察調查後發現，就在赤理偵探進去的第五十八秒，有個男人也進去了。」
小南繼續翻頁。
「男人進去二十三秒後走出來，但赤理偵探再也沒出現。當時是半夜四點多，機場的人並不多，就算有人，也幾乎都在安靜地休息。所以男人離開後整整過了五十二分鐘，才有民眾發現。」
「——二十三秒。」
活生生的她……在這麼短的時間內變成了那副模樣？
我湊近文件，努力看清兇手的臉孔。
身材精壯，皮膚黝黑，鬢角與鬍子卻都白了。
是上了年紀的男性。
他抬頭挺胸，看起來不怒自威。若在狹路相逢，想必多數人都會選擇讓道而行。
「西波老弟，」貓屋敷難得開口，「你與他實際交手過。你覺得呢？這個人是不是他？」
「嗯……」
我閉眼沉思，然後這麼說道。
「不是。雖然說不上來，但感覺不對，他並不是無相。」
「那我繼續囉。」
小南再次翻頁。
這次出現的是黝黑男子更清晰的正面照片，以及一組沒看過的姓名。
「這是警方利用電腦與監視器畫面，比對全國犯罪資料庫得到的結果。他確實不是無相，而是另有其人，叫做池間銘田。他曾經犯下兩起暴力案件，在牢裡待過三年多，所以資料庫裡才有他的紀錄。不過那是他比較年輕時犯的罪，按照警方提供的個人資訊，今年他已經七十歲了喵。」
「……」
「然後是他的職業。他曾經在琦玉縣的川越市開設劍道館，是所謂的習武之人。不過他的劍道館大約在十年前停業。可能是因為時代不同，學習劍道的人減少，或是單純想要退休喵。」
——劍道。
巨大的，傷口。
「可是……」我盯著列印下來的監視器畫面，「無論是他進入廁所或離開時，身上都不像有任何武器的樣子。」
「沒錯，這就是我剛剛提到的第二點，傷口太不尋常了喵。」
「『他們』應該查過地址吧？結果如何？」青天目問道。
「池間銘田——他的戶籍與居住地都登記在川越市，是土生土長的當地人。可是警察到那裡搜索後，發現登記的地址早已人去樓空，看起來荒廢好幾年，根本沒有人住在那裡。」
「我想也是。」青天目輕笑一聲，「請繼續吧。」
「從犯案到離開，機場總共有十八支監視器拍到他的身影。最後的畫面是他搭上一輛廂型車，那輛車子開上首都五號高速公路，在飯田橋的交流道附近失去蹤影。雖然有拍到車牌號碼，但查證之後是假的，所以也派不上用場。」
……完全就是經過預謀的犯案。
赤理夢生很可能早就被鎖定了。
一想到這裡，我不禁捏把冷汗。
希望她們兩人平安無事。
我只能如此祈禱。
「這麼說來，」青天目往後一躺，讓身體完全靠在沙發上，「案件就卡在這裡了？」
「可以這麼說。『他們』最會的不就是把燙手山芋丟給我們喵？」
小南單手撐著臉頰，看來已經很習慣這種事。
「所以，後來我申請調閱池間銘田當年犯下的兩起暴力案件。第一個是他三十七歲那年，在居酒屋與人起衝突，他把對方痛毆一頓，連牙齒都打掉七顆，送進醫院躺了三個星期。但是因為沒有前科，犯案後有悔意，也願意負擔製作假牙的費用，所以被輕判幾個月而已。」
「……」
「第二個案件，是在他的劍道館裡發生的事。根据當時的口供，好像是一群人上門踢館，從切磋武藝變成流血鬥毆，當時很多人受傷，而他因為無意中打瞎別人一隻眼睛，被判刑兩年八個月。」
果真是危險人物。
「不過就算知道他過去犯了什麼罪，也跟現在這件事……」
「沒錯，西波。但歷史總是有跡可循……」
小南再次將文件翻頁。
這次是報紙的複印資料。
「你們看這個報導。」
——川越市幫派衝突，起因疑似爭奪地盤？
斗大的標題印著這幾個字。
「因為線索再次中斷，我回頭調查當時的地方報社新聞，得到不同的參考資料喵。」
「幫派跟地盤嗎……」青天目讀著內文，「上面提到川越市歷史悠久的幫派，『劍山組』。」
劍山組。
劍道。
不尋常的傷口。
「雖然這已經是將近二十年前的報導了，我還是想辦法連絡到寫這篇文章的記者。謝天謝地，他居然還願意透露一些消息給我。」
「！」
真是振奮人心。
腦海裡浮現出「真不愧是小南」的想法。
貓屋敷曾經說過，雖然小南平常沉迷電玩與角色扮演，但工作方面讓人無話可說。
「那個記者跟池間銘田一樣，都在埼玉縣長大，專門跑地方新聞。他說那個『劍山組』是當地的幫派，從他父輩的時代就有了。既然是幫派，總會有據點，當時池間銘田開設的劍道館，其實就是劍山組的堂口。而池間銘田本人——是劍山組的第四代組長喵。」
「新官上任，總要有新的氣象，那個道館就是為此開設的吧。」青天目說。
「可能性很高。池間銘田在創立劍道館之前，應該早就是幫派份子了。總而言之——表面上是別人來踢館，其實是他們在外面爭奪地盤，引來仇家上門而已，那個記者是這麼認為的。但他說當時的警方不從幫派衝突的角度辦案，而是以民眾之間單純的偶發事件草草結案。」
「嗯……」
「最後，真的是最後了喵。」
小南將資料翻到末頁。
上面是一家公司行號的資料。
「由於他們是地方型的幫派組織，能查到的資料不多，但政府裡還是有熟知那一塊的朋友在。他告訴我劍山組其實仍在活動，他們在幾年前創立公司，以這個『劍之山株式會社』的名義繼續運作。而劍之山目前的負責人——」
小南指著文件上的某處。
「名為齋賀久司，今年四十二歲。或許可以把他視為『劍山組』第五代組長？反正我認為只要找到這間公司的高層或是齋賀久司本人，就能找到殺害赤理偵探的池間銘田喵。」
「嗯——」青天目神清氣爽地伸懶腰，「目標確定了呢。」
「要直接殺到他們登記的公司地址去嗎？」我舉手提問。
「那只會打草驚蛇，我們需要更多情報才能行動。」小南再次指著文件上的表格，「例如這裡記載著劍之山登記的營業項目喵。比較年輕的齋賀久司接手後，他們開始往東京發展，這幾年在池袋附近開了兩間招待所與一間酒吧。那間酒吧在網路上的評價還不錯，我認為可以先從那裡開始。」
「——沒有異議。」我說。
「貓老大認為呢？」青天目問道。
「我對你們很放心，這件事就全權交給三位了。」
「收到喵！」
「不過，」我突然想到，「這樣一來，事情就完全跟無相沒有關係了不是嗎？」
「確實是這樣。」青天目思考片刻，「說不定我們從一開始就誤會了，畢竟赤理她協助政府破獲不少案件，就算有幾個仇家也不意外。」
「如果是那樣……」
……如果是那樣，應該慶幸嗎？
也許我不用再繃緊神經過日子。
但，總覺得哪裡有問題。
池間銘田。
這個年紀比赤理夢生大上好幾輪的人，究竟是為什麼……
「事不宜遲，今晚就動身吧。」
青天目搭上我的肩膀。
＊
人來人往的池袋東口。
我跟小南站在知名的貓頭鷹派出所旁，等待停好車的青天目過來會合。
由於那台黑色猛獸再怎麼說都只能載兩人，所以貓屋敷把汽車借給我們使用。
「好久唷。」小南墊起右腳尖，扭動腳踝打發時間。
「附近不好停車吧。」我說。
「嗯。是說你搬家還順利喵？」
「托妳的福，總算是告一段落了。」
「那就好。那天你突然說租新的房子需要押金，要借一大筆錢，真是嚇到我了。」
「我會盡快還妳的。」
「慢慢還沒關係，反正我沒有急需用錢。更何況我還是你的前輩兼師傅，稍微照顧你是應該的喵。」
「……非常感謝。」
一路走來，無形中受到很多人的幫助。
今後也會繼續下去吧。
人只要活著，就算不想承認或毫無自覺，都難免會有需要他人伸出援手的時刻。
即便是沒有感情的人，亦逃不出這個定律。
「對了，小南。」
「嗯？」
「妳曾經說過，要我問自己為什麼求得這樣的能力。」
「是呀。」
「我的記憶不完整，無論如何都沒辦法回想起來。可是，如果反過來推論……我當初應該就是想著『無論如何都不能死掉』之類的吧。」
「很有可能。你到底是遇到什麼事？真好奇喵。不過，既然你曾經有那種讓『祂們』都為之注意的求生意志，往後的人生就再活得有幹勁一些如何？」
「……活得有幹勁？」
「難道你沒有察覺？西波，你其實非常——非常悲觀。」
「……」
「這裡的悲觀並不是指思考上，而是整個人的行事作風帶給人的感覺。明明情緒被吃掉，卻還是散發著那種頹喪的氛圍。若要解釋這種現象，只能說那跟情緒無關，是你的『本性』喵。」
消極的結果論。
哲學上的悲觀主義。
「還記得嗎？第一次見到你的時候，貓老大說什麼『他不一樣』、『他需要聽到這些話才會振作起來』之類的，當時我完全聽不懂喵。可是現在我知道了，就是因為你很悲觀，做起事情毫無動力，所以貓老大才會用很多話語引導你。」
我想起赤理夢生當時說的話。
沒有情緒，沒有動力，卻還是去做。做了又沒有感覺——何等悲哀的循環。
到頭來，我還是什麼都沒有改變嗎？
「可是另一方面，你這種類型說不定很吃香。」
「為什麼？」
「比較容易激起女生的母愛……啊，青天目來了。這邊這邊！」
小南揮著手。
只見一道人群中特別醒目的身影不疾不徐走來。
「不好意思啊，車子真難停，我都停到西口那邊的停車場了。」
「辛苦了喵。我剛剛查詢營業時間，那間酒吧竟然要晚上六點才開始營業。」
「是嗎？」青天目看看手錶，「現在四點整。沒關係，正好要做一些事前準備。」
「事前準備？我本來打算去吃鬆餅順便逛動漫店……好久沒去『少女之路』了喵。」小南面露失望。
「等等，妳居然還吃得下……」我感到詫異。
先不管剛剛說的母愛，明明不久前才吃完一堆披薩跟炸雞。
「裝甜點的是另一個胃。」小南挺起胸部，理直氣壯。
「秋葉就去做自己想做的事吧。事前準備，交給我跟西波同學就好。」
「咦？」
我跟小南異口同聲發出疑惑的聲音，引來路人的側目。
……不，就算什麼都不做，還是會有人往這邊看。畢竟身高一百九十公分、長相俊俏的青天目就站在人來人往的街角，那些路過的女生默默投來視線是理所當然的。
「你跟西波要去做什麼？」
「待會妳就知道了。我們就約六點在這裡會合吧？反正不趕時間，慢慢走過去就好。」
「那……我……真的……去吃鬆餅跟逛街囉？」
「去吧。」
「上班偷懶萬歲喵！」
小南喊完這句話就憑空消失了。
很久沒看到她的拿手好戲，還是有很濃厚的超現實感。
只不過，這裡人來人往……
「……也不想想要是被發現，該怎麼解釋。」
「哈哈，別人應該會認為是自己眼花。我們也走吧，西波同學。」
依舊是不慍不火的語調。
仍然是皮笑肉不笑的表情。
我走在他旁邊。
「希望你不要覺得有壓力。」他突然說道。
「壓力？」
「好像很多男生跟我走在一起都會有壓力，或是默默投來帶著敵意的目光……反正，我的男性緣不太好。」
「……原來如此。放心吧，貓屋敷或小南沒有說過嗎？我是『沒有情緒的人』，不會對你有什麼敵意。」
「哦？真特別，既然你這麼說我就安心了。貓老大他們沒有提起你的事，雖然可以感覺到你剛加入不久，但我對你一無所知。」
「彼此彼此。不過你之前在哪裡呢？我第一次去粉紅妙妙屋的時候沒有看到你。」
「哈哈，粉紅妙妙屋。」他笑得很愉快，「前陣子我在富士山樹海執行別的任務。你應該知道那裡被稱為『自殺聖地』吧？」
「知道。」
「有人利用這點，將被害者帶進樹海殺害，然後把現場設計成自殺的模樣。」
「……還真是，令人無語。」
「會落到我們手上的，都不是什麼能以常理去思考的案子，所以盡早習慣吧。我們面對的都是危險人物，更糟的是，那些人還有各式各樣的能力。」
真希望遇到無相之前，就有人這樣提醒我。
「這個行業沒有課本，所以『折損率』很高。不少人執行幾次任務後，要不是喪命就是受重傷，或是因為心理因素導致退出。由於人手不足，獨自行動便是常態。像今天這樣三人同行，就連我也是第一次——可見貓老大對你非常重視。」
「……是這樣嗎？我還是不太了解他到底是怎樣的人，因為他都在忙一些神祕的事。」
「嗯——他來『接管』這裡不久，各方面都需要打好關係吧。」
「接管？」
「西波同學不知道嗎？貓老大以前負責中部與近畿一帶的案件，並不屬於這裡。」
「啊……」
這麼一說，我才想起來。
赤理夢生確實曾經提到，貓屋敷之前都在關西活動。
「那他怎麼會跑來這裡？」
「很簡單，因為這裡的負責人死了，貓老大臨時被派來接管。」
——這份工作離死亡很近。
「就算是『部長』，也難逃那種命運嗎？」
「部長？啊，你是指死亡的負責人吧。他不是貓老大那種分部長，而是管理『裏世界』的總部三巨頭之一，同時也是我的前任上司。」
「……咦？」
貓屋敷曾經說過，在他之上還有三位大人物，分別掌管日本的關東、關西與四國九州區域。
「那樣的大人物——死了？」
「嗯，那位大人跟很多同伴都死了。倖存者被分派到其他分部去，我就是這樣被安排到貓老大的旗下。說得簡單點，我的工作地點跟內容都是一樣的，只是換了主管而已。」
「發生過什麼大事嗎？否則怎麼會……」
「是啊——」青天目此時的語氣，帶著冰冷的寒意，「發生了非常——非常大的大事，至今都還動盪不已呢。」
想進一步詢問時，他再次搭上我的肩膀。
「我們到囉！」
「這是……」
知名連鎖服飾店。
「西波同學，接下來我們要深入敵窟。在那種夜間場所，穿得像學生可行不通。所以，來大改造一下吧？」
這就是，所謂的事前準備。
第一次跟男生一起逛服飾店。
當他頻頻把衣服放在我身上，試著想像穿起來是什麼模樣時，周圍的女性顧客默默投來神秘的眼神。
「西波同學，穿這件很可愛啊。可惜今天不能讓你走這種風格。」
「……」
不，那邊那位太太，事情不是妳想得那樣。
「這件呢？嗯——肩線不太對呢。比較合理的剪裁，應該是從這裡到這裡……」他的手指不經意滑過我的肩膀。
「……」
那邊那群女高中生，請不要竊竊私語。
「果然還是襯衫才顯得成熟。西波同學喜歡襯衫嗎？啊，試試這條皮帶……」他稍微蹲下，雙手環繞在我的腰間調整皮帶。
「……」
有一個大姊姊在偷拍我們！
「謝謝惠顧——！」
就這樣，在女店員激昂的聲音中，我們走出店裡。
幸虧有黑芝麻的幫助，總算熬過那段難以形容的時光。
如今的我換上材質輕薄的西裝套裝，穿著修身的長褲與新皮鞋。
「雖然是還沒洗過的新衣服，不過幾個小時而已，你就稍微忍耐一下吧。」
青天目帶我回到停車場，把舊衣物跟一些不必要的東西卸下。接著他拿出髮蠟跟定型噴霧替我整理造型。
數分鐘過去——
在他替我噴上據說廣受女性好評的香水，還借我一支聽說價值兩百萬日幣的機械名錶後，一切終於結束了。
「——改造完畢。這樣一來西波同學就能在酒吧裡抬頭挺胸了。如果理所當然地被女性纏上……不，就算是被男性纏上也沒關係，請記得最終目標是蒐集情報，善加利用這身帥氣的模樣吧。」
「……」
我看著車窗反射的，自己的倒影。
簡直換了個人似的。
「差不多，該去找秋葉會合了。」
青天目語畢，調整了一下領帶，然後戴上鑲著金邊的墨鏡。
在這之後。
小南不停尖叫，強迫我們一起擺出各種姿勢，花了一堆時間在時尚的池袋街頭瘋狂拍照。
「你們這個CP很可以！我要傳給群組裡的朋友喵！」
……真不愧是會玩角色扮演的人。
雖然不太清楚什麼是「CP」，但也沒有追根究柢的打算。
反正關於今天傍晚發生的種種，我決定全部當成做了一場惡夢。
——晚間七點半。
池袋，羅曼街。
明日商業大樓，地下一樓。
酒吧名稱，「Goizaki夜鷺」。
燈紅酒綠的夜晚，正式揭開序幕。