聽說，有這麼一則故事。
有人夢到自己變成翩翩飛舞的蝴蝶，在花叢之間逍遙自在，壓根不知道人類是什麼。
他四處翱翔，得意又快樂地旋轉，直到忽然夢醒，他發現自己竟是人類。
可是身為蝴蝶的夢是那麼真實，他幾乎還能感覺到背上的翅膀。
那麼，到底是身為人類的自己夢到變成蝴蝶，還是蝴蝶夢到自己變成人類？
又或者，自己其實是另一種生物，只是夢見自己從人類變成蝴蝶？
——世界的本質。
贖罪。
美麗的笑。
炸竹筴魚。
償還。
苦痛與折磨。
香味。
宇宙記憶。
鐵釘。
能力的真相。
恩賜。
前往天堂。
——腦袋快速運轉，好多零碎的片段來來去去。
「……」
蟲鳴。
我半睜開眼，發現自己躺在夜空下。
雨停了嗎？
天旋地轉。
不過，後腦杓這個柔軟的觸感是——
我將眼睛睜大，視線向上望去。
是顛倒的赤理夢生。
我的頭枕在她的腿上。
「妳……沒事……」
喉嚨很乾。
「別勉強說話。」她的手指覆上我的唇，「我看得到，你經歷的事情。」
「……」
此時，我注意到自己還穿著原本的衣服。
雖然破爛汙穢不堪，但是——
「我，沒被燒掉？」
「嗯。我逃跑後立刻通知貓老頭，他聯絡附近的同伴及時趕來，那個兇手準備要放火的前一刻被阻止了。他們發生激烈的戰鬥，通道都快崩塌才跑出來，現在又不知道去了哪裡……不過，貓老頭他們剛剛都到了，我相信會有好結果的，多虧你一個人牽制住他……」
「那就好。」
如果我的犧牲有價值，那就好。
「因為汽油味實在太濃烈，我把你從裡面拖出來，結果累得只能在這棵樹下休息……」
「謝謝妳。」
我無法想像她是如何將我從那幽暗的地道拖出，甚至扛上通往地面的十三階階梯。
也許，或多或少是藉由「神明」的幫助吧。
就像那個殺人魔擁有的怪力，肯定也來自那種存在。
「不要謝我。我因為太想知道發生什麼事，所以擅自查看你的記憶，這是我嚴格禁止自己做的行為。除非是委託，否則不能窺探別人的秘密……我沒遵守這點。」
「是嗎……」
其實我並不在意。
不過這不重要，因為她違反的是自己的原則。
我長吁一氣，看到旁邊的地上有兩根長長的鐵釘。
「你想知道嗎？」
「什麼？」
「你的過去，我都看見了。包括你說的……失去的記憶，在森林裡被人救醒的前因後果。」
「我……不想知道。」我苦笑，「或許改天吧，我現在大概什麼都聽不進去。」
「好。」她點點頭，「能起來嗎？我的腿麻了。」
我順利起身，順勢拉她一把。
因為下過雨的關係，地上都是泥濘，再加上把我從那種地方救出，她的身上也滿是髒污。
夜晚山林的風很大也很冷，但我們順利下山。
由於兩個人——尤其是我——身上實在是太髒了，所以頻頻引來路人側目。
「這樣子不可能有計程車願意載我們的……」她說。
「同意。」
「再繼續走下去，絕對會有人報警關心……」
「同意。」
「去買衣服，稍微替換一下吧？」
「同意。」
「乾脆在這裡過夜。」
「同……什麼？」
「本小姐真的很想洗澡嘛！身上髒成這樣，還沾到汽油。而且也累壞了，撐不到回東京……」
回東京。
聽到這幾個字，我才真正意識到，任務已經結束了。
我們確實找到兇手，並且交由貓屋敷他們去處理。
儘管心中沒有實感，就像排了一小時的隊伍，卻在快要排到時被告知商品已經賣完，不得不向如此空虛的事實低頭妥協。
我們在連鎖服飾店匆匆買走兩套衣服，厚著臉皮找到願意收留的廉價愛情賓館。
三零二房。
「妳先洗吧？」
「不准偷看，我會檢查房間的記憶。」
把我偷看光光的人沒資格這樣說吧。
浴室傳來水聲，我打開電視避免自己胡思亂想，同時從褲子的口袋裡掏出手機。
手機碎成兩半，螢幕佈滿裂痕，完全不能用。
「……虧大了。」
我把手機扔進垃圾桶。
等到換我洗出來時，發現她已經買好晚餐。
簡單地填飽肚子，兩人雙雙累癱在床上。
穿著乾淨的衣衫，真舒服。
委託結束了。
就這樣，好好睡一覺吧。
「晚安，超級偵探。」
「……嗯，晚安。」
不久後，她悄悄抱上我的手臂。
要抱著東西才睡得著。
這是她說的。
＊
週日的事件正式落幕。
時間來到星期一。
前兩天實在發生太多事，搞得身心俱疲。
所以這天我翹課在家躺著，什麼都不想做。
只是不停回想。
回想跟那個殺人犯戰鬥的過程，還有他說的話。
如果當時能夠再刺得準一點。
能再快一點。
如果能這樣躲避。
如果能那樣防禦——
「……於事無補。」我喃喃自嘲。
即便在腦中演練無數次，都無法改變既定的事實。
太弱了，西波照間。
擁有這樣的身體，卻成為最大的弱點。
從赤理夢生的角度來看，當時奮戰的我是什麼模樣？
或許非常可笑。
……我，想要變強。
想要變得能夠制裁那種人。
最起碼，先變得足以保護自己。
心情非常複雜。
這是不甘心、好勝心還是其它的什麼，實在難以定義。
我盯著手掌，緩緩握緊拳頭。
「叮咚——」
正準備往臉上招呼一拳打醒——或處罰自己時，電鈴響起。
腦海裡出現好幾個可能的身影，會是誰呢？
「西波老弟，好久不見啦。」
偏偏是沒有想到的那個人。
「要不要去別的地方聊聊？我給你看一些有趣的東西。」
貓屋敷助太，晃了晃手中的汽車鑰匙。
沿著高速公路北上，不到半小時，來到東京世田谷區的蔦松公園。
車輛駛進附設的地下停車場，停在最角落的某個可疑的鐵門前。
貓屋敷按下儀錶板的按鈕開啟鐵門，車輛順利停進去。
當我解開安全帶準備下車時，身後的鐵門突然關閉，整個地板下沉，連同汽車繼續往下到達另一個空間。
駛過神秘的地下通道，前方出現的是灰白色的牆壁與大門。
牆上用阿拉伯數字註記著「９９６」，還有感應式電磁鎖。
「走吧。」
下車後，貓屋敷稍微彎腰用瞳孔對準感應器，沉重的大門緩緩打開。
映入眼簾的是——
超夢幻的粉紅色。
牆面、地毯、玩偶、紗簾、桌椅、緞帶、沙發、茶壺……眼睛看到的一切，都是以滿滿的粉紅色系為主。
簡直就像傢俱賣場的夢幻公主風格樣品屋。
撇開這點不談，這裡像是某種資料室，因為還是有像樣的檔案櫃與擺放顯微鏡等物品的作業區。房間中央的橢圓形大桌上，也堆滿凌亂的資料與筆記本，天花板裝設大尺寸的液晶螢幕，畫面不知為何停留在一張佈滿血跡的手槍照片。
「喵？」
但最奇妙的，果然還是「那個」。
一名頭戴粉紅色貓耳造型耳機的女生，似乎發出奇怪的聲音轉頭看著我們。
她坐在全套粉紅色的電腦設備前，玩著某款射擊遊戲。
「啊！」她重新看向螢幕，「死了喵！」
「……」
原來不是幻聽。
現實中居然真的有女生講話時會加「喵」。
「別整天玩遊戲，」貓屋敷狀似無奈，「幫忙替『客人』弄點喝的。」
那女生不情願地放下耳機，然後——
消失了。
我眨眨眼，確實沒有看到她。
「綠茶？可樂？」
聲音突然在身旁傳來。
頂著一頭粉紅色雙馬尾的她，兩手各拿著一瓶飲料現身。
就連衣服都是粉紅色系的奇妙女僕裝。
「……綠茶。」
「喏，拿去喵。」
她把無糖綠茶塞給我，然後又憑空消失。
「謝謝。」我對著空氣說話。
貓屋敷拍拍粉紅色的夢幻沙發，「這邊坐吧，西波老弟。」
真是讓人不舒服的畫面。
我坐下，大口大口灌著綠茶。
「辛苦你啦。」先開口的是他，「嚴格說來，是我讓你捲入那些事，沒想到鬧得這麼激烈，肯定吃了不少苦吧。」
「……抓到那傢伙了嗎？」
「當然，」他說，「雖然費了一番功夫，但他沒辦法再搞怪了。」
「我想聽聽詳細的過程。」
「很難得啊。」他咧嘴笑，「你居然會有好奇心。」
好奇心？
「如果那些過程屬於政府的機密，不能說也無妨。」
「嗯——看來赤理小姐都告訴你了啊。」
「是用一頓飯換來的，」我說，「關於你的情報。」
政府的特務。
「說到底只是一份工作。」他搔搔頭，「先前有所保密，單純是不想偏離談話的重點。至於那個犯人，我們還在調查他到底犯下多少罪行。逮到他的是一名姓大木的男人，事發時他剛好在附近的棒球打擊場，才能這麼快趕過去。」
「……政府的人，還真是無所不在。」
「那當然。不過無相跟大木都受了重傷意識不清，當時只能立刻將他們送醫。」
兩敗俱傷嗎？
能跟擁有怪力的兇手抗衡，那個大木也是不得了的人物。
「無相那傢伙……」我回想細節，「他說他已經持續犯案八年。」
「八年？看來要把檔案室翻個底朝天了。」貓屋敷搖頭嘆氣，「反正，根據目前為止的比對與推測，無相造成的受害者至少超過兩千人，這點幾乎是確定的。」
兩千人。
兩千條無辜的生命。
「躲藏在社會中，用別人的臉孔過著不屬於自己的生活。寄生在別人的家庭裡，一旦露出破綻就滅口，然後心安理得繼續住下去，直到屍體發臭再換下一家。如果被害者是獨居那就更加方便……我們合理猜想，他在日本各地最少有一百個住處，換過三百種身份，還有無數筆銀行資產。」
貓屋敷稍稍停頓。
因為粉紅色女僕再次現身，替他準備一瓶冰鎮梅酒，體貼地倒入玻璃杯中。
「多謝。」
「喵。」
又不見了。
「那傢伙犯的罪幾乎都成為沒有結果的懸案，」他繼續說，「警方日以繼夜調查，花費大量時間一次次重播監視器錄到的畫面，不停對照現場遺留的指紋與毛髮，卻永遠無法把線索串聯起來——全都多虧他那天殺的能力，讓政府上上下下浪費了幾千、幾萬個小時。」
事情遠比想像中複雜。
累積八年的無數惡行，牽連太多因果。
「不過令人遺憾的是——他的罪孽不過是冰山一角。」
「什麼意思？」
「西波老弟，你知道日本全國每年失蹤多少人嗎？」
「……不知道。」
就連模糊的概念都沒有。
「大約十萬人。雖然其中超過九成都成功找回，但確實有幾千人就這麼消失在日本境內。那些都是沒有登上新聞的，跟你我一樣的，活生生的人類。」
難以想像其中有多少失蹤的人，跟無相有關。
但從數據來看，即便抓到他阻止悲劇，毫無疑問是杯水車薪。
怪不得貓屋敷會這麼說。
「……他最後會有什麼下場？」
「那不屬於我的業務範圍，所以無法回答。反正肯定很慘，因為得罪太多人，不只是我跟你還有大木，之前也有其他人受傷。不得不說，他的『那個』很強啊——不愧是以受害者的『恐懼』為食，狼吞虎嚥整整八年的『妖怪』。」
以恐懼為食。
「說實話，那種妖怪不算稀奇。歷史上很多冷血的暴力犯、殺人魔都屬於那類。比如英國的開膛手傑克，美國的公路魅影，韓國的雨衣殺手，甚至是某些發動戰爭與屠殺的軍閥或政治家——不稀奇，卻往往很麻煩……啊，不小心說得太深入了，你對這些事情並不清楚吧。」
犯罪研究學嗎……
「畢竟那是你的工作。」我不打算往那裡深入話題，「我好奇的是，難道被那種妖怪找上，就會變成那種扭曲的人？」
「不不不，別誤會。」他擺擺手，「並不是遇到那種妖怪才變得扭曲，而是因為扭曲，才會碰到那樣的妖怪——『那種存在』有一部份是內心的投射，是每個人最真實的內在。」
「所以，我也是嗎？」
我看著自己的雙手。
「那個人說我跟他是一樣的，是『能殺人的人』，還說我總有一天會成為怪物。」
「西波老弟。」
貓屋敷助太，直直地盯著我。
「你是嗎？你自認為能殺人嗎？」
「也許……是吧。」我隨即搖頭，「不，不對。事實上跟他發生衝突時，我就已經試著殺掉他，所以他才那麼說。我覺得很訝異，雖然我沒有感情，但居然能這麼若無其事地決定要殺掉別人而不自覺。」
我跟他的距離，只差一步。
如果我打贏那場戰鬥，有很高的機率意味著對方的死亡。
也就代表我成為跟他一樣的，殺人犯。
這件事可能真的影響我很深。
就因為沒有感情。
正因為沒有感情——更有可能不知不覺成為無以名狀的怪物。
所以我鼓起勇氣，問出那個問題。
「在你眼裡，我是什麼？」
「你是什麼，只有自己能決定。而你在別人眼中是什麼，也只有別人能決定。」
「……」
如同貓屋敷把祂們稱為「妖怪」，赤理夢生卻稱為「神明」一樣。
明明是同樣的存在，卻有不同的解釋。
就連「無相」，也純粹是在做他認為對的事情罷了。
要如何看待自己，要如何看待他人，確實不容置喙。
我亦不過是，在當下選擇了認為正確的道路而已。
「不必過度深究……嗎？」
我喃喃自語，彷彿拾回消極的結果論。
而他莞爾一笑。
短暫的瞬間，我似乎真的從他臉上的細紋看見一名八十歲的長者，用很多無法言喻的心情，包容著我這個年輕人。
可是。
——你最好祈禱貓老頭不會把你賣掉。
赤理夢生當晚說的這句話，突然在腦中響起。
那是什麼意思？
超級偵探得知我的能力時，為何會有那種反應？
還不能大意。
最起碼，貓屋敷會帶我來這裡，肯定不是為了心理輔導那麼簡單。
在他打算進入正題之前，盡可能套出更多情報方為上策。
「我還有一件事非常在意。那傢伙曾經提到天堂跟贖罪之類的論點，你知道嗎？」
「不知道。」他搖頭，「出發去找你之前，就是大約一小時前，我的同伴說他恢復意識了。不過他拼命裝瘋賣傻，一問三不知，所以我還不清楚實際的狀況。」
裝瘋賣傻？
沒想到那個說著大話的傢伙，也有這種時候。
貓屋敷拿起梅酒啜飲幾口，然後輕輕放下。
「如果你能提供什麼消息，那就幫大忙了。」
——稍微，互利互惠吧。
「他說人類是來這個世界受苦的，歷經足夠的折磨，就能洗清罪惡回到天堂。他挑上的對象都是看起來比較快樂的人，他說那些人違背『天堂的意志』，所以要教導他們痛苦的意義。也就是說，他殺人是為了幫助別人提早贖罪。」
「……這樣啊。」貓屋敷若有所思。
「他還說，有些人在受盡折磨時覺醒，向那些……所謂的『妖怪』祈禱，從而得到特別的力量。我想問，難道真的是這樣嗎？」
「……一部份吧。說實話，西波老弟，我不太能回答這方面的問題，因為牽涉到……很多現階段不該跟你說的事。」
「有什麼關係喵。」
粉紅色女僕突然出現。
居然坐在我旁邊，交疊著那雙穿著白絲襪的腿，拿著一小碗淋了煉乳的草莓吃得津津有味。
完全，沒有察覺。
「當初貓老大不是很輕易地全部都告訴我了嗎？喏，吃吃看。」
她用叉子把草莓塞進我嘴裡。
好酸，加上煉乳也救不回來的那種酸。
「哎呀！真頭疼。」貓屋敷被打敗似的嘆氣，「他的情況跟妳不同，要特別花心思引導啊。」
「那我繼續去玩遊戲了喵。」
又不見了。
現在是什麼狀況？
「秋葉小南。」貓屋敷無奈地說，「那女孩的名字。」
「不要把本名說出來喵！網路上的人都叫我貓咪公主！」
「趕快死心吧，現實中不會有人叫妳貓咪公主的啦。」貓屋敷說完後露出苦笑，「她是我的……該說是助手還是部下？大概就是那樣的身份。雖然我曾經說過能力就跟內褲的顏色一樣不能隨意透露，但如你所見，這個女孩完全不介意，大大方方地把裙子整個掀起來。」
「那種形容絕對是職場性騷擾喵。」
她重新出現在電腦前，噠噠噠按著滑鼠。
「關於剛剛的問題，」我拉回話題，「什麼叫做『現階段』不該跟我說的？現階段是什麼意思？」
他又喝起梅酒，沉思半晌。
「好吧，」他似乎下定決心，「我不知道他是在哪聽到那種說法，又或是自己悟到的？遺憾的是，他說的大致上沒錯，因為世界各國的調查都是類似的結果——必須在極大的痛苦或折磨中發出求救，才可能得到近似『恩准』的能力。」
世界各國。
求救。
恩准。
「……既然如此，說不過去。」我強調，「每天都有人痛苦不堪地死去吧？為什麼不是每個人都得到同樣的結果？」
「很簡單，因為求救時『祂們』必須剛好在附近，剛好聽到，也必須剛好理解你的願望，剛好願意幫助你，而你也剛好能提供祂們想要的某些東西——一切都是可遇不可求的偶然，說是『宿命』也不為過。」
我目瞪口呆。
什麼都是「剛好」。
「這麼隨便的嗎……」
「那些存在，本來就非常隨心所欲啊。即便有人死得悽慘至極，把千百輩子的請求都賠了上去，也未必會得到祂們的輕輕一瞥。」
「你的這種說法，到底又是從哪裡來的？」
「長久……」他閉上雙眼，「長久累積的經驗，讓『我們』得出這樣的結論。西波老弟，我們比你更想弄懂『那些存在』的祕密，因為我們每天與之為伍，甚至以此為業。你大可以相信我——相信國家的判斷。這些話都是機密中的機密，我毫無保留告訴你了。」
「我可以作證喵。」秋葉小南補充說道。
「可是，若按照這樣的理解……」
那個兇手只說對前半段。
或許真的要歷經某些事，才能得到祂們的注意，但後半段呢？
並不是直到死亡都沒有得到能力的人覺悟不夠，贖罪與天堂之類的觀點也沒有獲得證實。
有太多因素混在其中了。
所以，他依然是不折不扣的殺人犯。
以無人理解的信念，滿足一相情願的罪行。
所以——
「我跟他……並不相同。即便很像，卻不一樣……」
我並沒有為了某種狂熱信仰而主動痛下殺手。
當時的我，只是為了自我防衛，被迫不擇手段。
儘管這麼說非常奇妙，而且也沒有人責怪我，但我總算對自己的行為感到釋懷。
「不過，」他繼續說道，「關於『天堂』的部分，我倒是想起一些事。西波老弟，你聽過『黃道十二宮殺手』嗎？」
我搖搖頭。
「那是半世紀以前，在美國非常活躍的殺人犯。」
非常活躍。
心中對於這個用語頗有微詞。
「他以一套自創的方法，在殺人後寫了很多密碼信寄給當時的警方與媒體。就算到現在，密碼信都還沒有全部被破解。」
「這跟『無相』有什麼關係？」
「他在信件裡不斷提到『天堂』。我記得其中有段話的大意是這樣的——希望你們在追捕我的時候玩得開心。我不畏懼毒氣室，因為那會使我更早進入天堂。我一點也不害怕死亡，因為我知道我死後在天堂的新生活會很輕鬆。」
「……」
「就像這樣，在長達數年的犯罪過程中，他重複提到這個概念。他幾乎以蔑視整個世界的角度去看待一切，彷彿萬物都是虛假的。他說被自己殺掉的人，會在天堂裡繼續服侍他。這代表他在人間所做的，都是為了前往天堂的事前準備。」
——前往天堂。我暗自思忖。
「而『無相』認為受苦能贖罪甚至覺醒，所以幫助人們加快整個過程。他們的共通點，都是基於『天堂是存在的』這個事實，明明身在這個世界，卻替『未來的世界』做準備。」
僅此一次的珍貴人生，對普通人而言就是「全部」，在他們眼裡卻是「某個階段」。
從最底層的思考邏輯開始，就與常人不同。
「海裡的魚不會明白鳥在天上飛的原理，但魚依然在水裡來去自如。殊途同歸，他們都遵循著自己的道路——西波老弟，你認同他們口中的天堂嗎？你的道路又是什麼？」
「我的道路嗎……」
空蕩蕩的內心。
有什麼，是我能夠做到的？
「貓老大，你別為難人家啦——」粉紅色女僕再次開口。
她的遊戲角色好像又陣亡了。
「就說啦——」貓屋敷說，「他跟妳不同，需要聽到這些話才會振作起來。」
「可是我比較喜歡病懨懨的男生喵。」
貓屋敷再次喝起梅酒。
「……總之，經過半個世紀，黃道十二宮殺手仍未被抓到，他犯下的罪行都成為無解的懸案——以世人的角度而言啦。」
「這又是什麼意思？」
「歷史上很多沒有找到真兇的案件，有些是真的無解，有些——不能有解。」
他的眼神，如盯著獵物的貓。
「否則，會讓『我們這種人』的存在公諸於世。」
——特別的罪犯，要由特別的人去對付。
我逐漸理解。
「就像你遇到我之前，也跟其他人一樣過著普通的日子不是嗎？這就是政府希望的，社會越平靜越好。我們的任務就是維持那樣的平靜，把激流藏於水面之下。有時候即便抓到真兇也無法公佈，因為那會把不必要的內容透露出去。」
他看著液晶螢幕上染血的手槍。
「例如，犯人是個能夠改變容貌的傢伙。這種事情要是讓普羅大眾知道，你認為會怎麼樣？」
「……原來如此。」
確實會沒完沒了。
「所以，明明抓到兇手卻假裝怎麼樣也抓不到，雖然會留下社會恐慌與警方無能的印象，但實際上不會有人繼續受害。那個殺手遺留的謎團超過半世紀，真正犯案的期間卻只有短短數年，這就是背後的原因。」
「不過，還是會有走漏消息的時候吧？」
「那當然。尤其是在科技越來越發達的現代，『我們』的行動要比以前更加謹慎。必要時，還得動用政府的權力控制媒體。」
「『你們』，到底是誰？」
貓屋敷助太長嘆一氣。
然後正襟危坐。
「西波老弟，我就直說了。」
終於，要來了嗎？
「本人貓屋敷助太在此——正式邀請你成為我們的一份子。」
「……」
毫無預警、出乎意料的，邀約。
「我們專門處理『妖怪』引起的問題，不隸屬任何現有的省、廳或委員會，而是歷史悠久的獨立機關，起源於江戶時代天保年間。由於當時的大饑荒引起太多動亂，為了平定亂世，時任幕府將軍的德川家齊不得不借用『我們這種人』的力量，這個組織於焉而生。」
此刻也許應該感到慚愧。
身為日本人的我，完全不知道天保年間是多久以前的事。
「組織歷經諸多演變，現在的名稱為『特殊對策部』。雖然換過四、五次名稱，無一例外都以低調為原則，所做的事情也都是一樣的。本人貓屋敷助太——是現任第三分部的部長。在我上頭有三個老大，分別掌管北海道關東地區、中部近畿地區以及四國九州地區。」
「……」
話題的範疇，已逐漸超出我的想像。
「若說眾所周知的日本首相領導著『表世界』，那三位大人物就掌控著『裏世界』，可說是貨真價實的影子政府。我們的職責除了維持『表與裏的平衡』，還包括挖掘新人加入我們的行列。」
「裏世界……嗎？」
我將剩下的綠茶飲盡，同時側眼瞄向秋葉小南。
她玩著遊戲，沒有額外的反應。
看來貓屋敷沒有說謊。
——確實合理。
既然『祂們』給予的能力如此怪奇，要是沒有相應的管理對策，實在說不過去。
社會上有無相那種破壞平衡的傢伙，當然也有貓屋敷這種維持平衡的人存在。
我不禁想到某些奇聞軼事，包含一些靈異事件、怪死事件與超自然現象在內，或許都是「我們這種人」引起的，只是真相被「處理」掉了。
「半強迫讓你跟赤理小姐同行，正是因為我看上你的潛力，想進行測試。雖然讓你吃那麼多苦頭並非計劃——但從結果來看，你交出了很優秀的成績，西波老弟。」
一次又一次被殺掉。
當時承受的種種劇痛，如今回想依舊頭皮發麻。
這些遭遇，居然被當作測試。
「還真是，哭笑不得。」
將一個什麼都不懂的少年，推向凶惡的連環殺人犯。
「應該說過吧？我本來就不是什麼好東西。我已經做好被痛恨的覺悟，不過我也只是走在自己的道路上，盡本份把工作做好而已。就像秋葉小南——那女孩平時沉迷電玩與角色扮演，但需要她的時候，其表現也讓人無話可說。」
「謝謝誇獎喵。」
原來她一直有在聽。
難以想像認真工作的她是什麼模樣。
「要說痛恨……倒不至於。」我喃喃說道。
畢竟沒有情緒，或者說即便有也被吃掉了。
就像無相把我揍得那麼慘，我卻沒有什麼想要報仇的心情。
僅僅是理解自己的弱小。
貓屋敷說不定正是知道這點，才會用近似惡整的方法測試我。
「不過，我很好奇赤理夢生——赤理小姐她跟你們是什麼關係？」
「單純的生意合作。」貓屋敷說，「我邀請她加入四次，全部都被拒絕了。」
「原因是什麼？」
「你知道的，以她那愛好自由的個性，不會想找個籠子飛進去。」
「那你認為我會嗎？」
「赤理小姐很明白自己想要什麼，而你不同——必須有人引導才行。你是個空殼，如果沒有遇到這些事，你還會繼續空虛地活下去。這是你要的嗎？」
「我……」
「你為了受傷的朋友疲於奔命找出兇手時，內心在想什麼？其實什麼也沒想吧。那位姑娘在我的保護之下性命無虞，這應該就足以讓你拒絕跟赤理小姐一起行動。然而你非但沒有拒絕，甚至比赤理小姐更加拼命——可以說你最主要不是為了朋友或正義感，而是極力想改變自己，對吧？」
……無言以對。
完全被看穿了。
嘴上說著毫無情緒，卻自虐似的尋找活著的實感。
那亦是我踏入校園，試圖接觸更多事物的原因。
「我確實想改變，但應該不是以這種方式。既然赤理小姐多次拒絕，一定是利益衡量後的結果。總之，加入你們能得到什麼？」
「回歸現實面吧。足以改善生活的薪水，學業上的支援，醫療方面的協助，一些特殊的人脈，還有——」
他看向那些粉紅色的玩意。
「其它你想要的。」
前幾點都簡單易懂。
但是，關於其它想要的——
那個身影，浮現在腦海裡。
「如果你希望我加入，也認為我有資格加入——那麼我有個條件。」
「哦？」
「有個朋友……」應該可以這麼說吧，「就是你看過的那個，在書店裡的女生。」
「哇，我記得，畢竟你看著人家的簽名看到出神啊。真的把她追到手啦？」
「……沒有。」
「有沒有照片喵？」秋葉小南問道。
「也沒有！」
「難得你這麼激動啊。那個姑娘怎麼了？」
「她……擁有吸引不幸的體質，會給週遭的人帶來厄運，似乎已經造成幾個人喪命。雖然沒有確切的證據，但她是這麼說的。」黑羽學姊也是這麼強調的，「因為這樣的情況，她沒辦法有正常的生活。」
「原來我當時感受到的異樣不只是你一個人的啊，還真是戲劇性的偶然。你想要我做什麼？」
「既然能招來那種存在，應該也有辦法讓祂們離開吧？你能不能——救救她？」
「我沒有辦法救她。」
「……」
「但是，應該可以幫她。」
「什麼意思？」
「如同字面上的意思。我看看……」他拿出手機查看日期，「過幾天，這個週六——從舊曆來看，那天適合『掃舍』與『出行』，還正好是六曜中的『佛滅』。雖然以一般的印象而言，『佛滅』是諸事不宜的大凶之日，但反而包含著毀滅後重新開始的意象，是我很喜歡的日子。」
又自顧自說起奇妙的話題。
「詳細的地點與時間，還有需要準備的東西，我會另外通知你。重新確認一次，只要幫助那個姑娘，你就願意加入對吧？」
「……嗯。」
畢竟我被揍得那麼慘，如果輕易答應貓屋敷，未免太便宜他了。
再怎麼樣，都要讓他付出些什麼才行。
而且，我左思右想——
現階段唯一的願望，真的只剩這個當時腦子一熱、自顧自決定要幫助遠野夜花的承諾。
就算她沒有主動要求。
甚至，就算這可能不是她要的。
但我就是想這麼做。
反正每個人都是這樣吧？
超級偵探是這樣，政府特務是這樣，無相是這樣，迷戀粉紅色的女僕也是這樣。
大家都是，義無反顧做著自己想做的事。
我也想，嘗試看看。
「你也太隨便了吧？」秋葉小南倒是有意見，「薪資、福利、休假、工作內容什麼的都不知道，只要幫助一個女生就可以讓你做牛做馬了喵？」
有道理。
「要不然我還是再考慮——」
「小南，」貓屋敷打斷我，「妳上次說想要買的那個，限定款的那個啥——」
「路易斯維爾頓今年春季限定的粉紅色櫻花款跟鞋！他們家第一次出粉紅色的鞋子！為了慶祝品牌成立一百六十九年，全球限量一百六十九雙的超夢幻逸品喵！」
「我連絡一下認識的人，想辦法幫妳弄來吧。」
「太棒了！」
她欣喜若狂消失在電腦前，再次出現時已經握住我的雙手。
「歡迎加入我們！奇怪的新同事喵！」
「……」
似乎誤上賊船，跑不掉了。
「該說的差不多都說完了啊。」
貓屋敷站起來伸懶腰，看來腹部的傷勢已無大礙。
「小南，妳幫我留意『無相』的最新狀況，我先把西波老弟送回去。」
「收到喵。」
不久後，我們重新坐上汽車回到地面。
車內放著爵士樂，我一直思考方才的對話內容，兩人都沒有說話。
估計，貓屋敷的心裡也盤算著很多事情吧。
「嗯？」
就在快回到川崎時，貓屋敷的手機響起。
他一手轉動方向盤，一手接聽並且開啟擴音。
「小南，怎麼了？我還在開車。」
「貓老大，緊急狀況喵。」
她的聲音跟剛才完全不同，顯得非常凝重。
「什麼事？」
「他們調查犯人的口供，重新確認他的身份，發現他只是普通的民眾。」
「……」
「然後今天中午紫陽花山當地的居民，在山溝裡發現屍體。警察與鑑識組剛剛傳來消息，是死亡多時的大木。」
「什麼……」
貓屋敷顧不得危險，緊急停靠在路邊。
「最後——原本躺在醫院裡的大木，不見了喵。」